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国债又称公债。它是一个特殊的财政的范畴。因为国债的产生是由于国家财政收不抵支，弥补财政亏空，即发生赤字，国家不得不以债务人的身份向社会各层次居民或非居民举借的债务收入，所以国债表现为财政收入。所谓国债是指国家以债务人的身份向社会各层次居民或非居民举借的债务收入。
国债又有别于其他财政收入形式，其特殊性表现在：（1）国债具有偿还性，国债有借有还，且到期不仅要还本，还要支付一定的利息，所以说国债又是一种预期的财政支出项目，这一特点和无偿性的税收是不同的。（2）国债具有认购上的自愿性，除极少数强制性国债以外，人们是否认购、认购多少，完全由自己决定，这和强制性课征的税收是不同的。（3）国债是一个特殊的债务范畴，它虽然遵循信贷原则有借有还，自愿认购，但它与银行信贷的本质区别在于发行的主体不同，依据或担保物不同。国债的担保物并不是财产和收益，而是政府的信誉，在一般情况下，国债与银行信贷相比信誉更高，通常被称为“金边债券”。
政府向国内公民或企业单位举借国债称为国内债；政府向国外货币市场举借称为国外债。内债是以国家收入——主要是赋税收入偿付给国内的债权人，是本国人之间的财富清算与转移。若债权人就是纳税人，则左手交税，右手取回内债或债息，两者相抵；若纳税人不是债权人，则纳税人把税款交纳国库，政府从国库取出资金付给内债债券持有人。这从国家整体来看，社会资金无增无减，只是财产权的转移，但公债的大量持有者为富人，有制造贫富不均之嫌。外债与内债不同，偿还外债的本息则需以本国的物资和劳务抵偿。这在债务国来说，一方面，因为是用税收收入偿还外债，则增加了人民的负担，削弱了国内人民购买力，降低了人民生活水平，导致资金外流；另一方面，因为是用本国产品偿还外债，产品出口增加，从表面上看似乎可以刺激生产，但实际并非如此。因为债务国用以偿还外债的出口，其中一部分是资本，可以直接影响本国产业的投资。当然，如果债务国所借外债用以发展生产，在投资之后，一部分产品外销，用以偿还外债，一部分内销，用以提高人民生活水平，则有利无害。
偿还期为 5 年以上者称长期国债；偿还期为 1～5 年称中期；偿还期为 1年以下者称短期国债。
长期国债又有无期国债和有期国债之分。有期国债规定在发行之后某一定时期内全部偿还本息；或发行后分期偿还，每期偿还一定数额；或规定最后全数偿还的时间，在此期间内可随经济情况而随时偿还。无期国债没有偿还本金的时间，只按期付息，不还本金。债权人没有要求还本金的权利，但政府可在认为有利的时候在市场上买回。这种国债因为不按票面还本，只按面值取息，其价格常按市场利息的升降而变动。市场利率高，其价格下降；市场利率低，其价格上升。政府可在其价格上升时增加发行，在价格下降时赎回，作为调节金融市场的工具。
短期国债是政府为应付一时的急需或在税收不足以抵支的时候而发行的，有 3 个月、9 个月和 12 个月的，亦称为国库券。其发行方法多种多样，一般多采用不计利息，折扣发行，面向社会各界公民，到期按面值偿还。
通过发行国债弥补财政赤字，是国债发行的主要作用。世界各国发行的国债，绝大部分是用于抵补政府财政赤字的。
财政赤字一般就是指财政收入小于财政支出，即财政收不抵支的差额。用国债弥补财政赤字，实质是将不属于国家支配的资金在一定时期内让渡给国家使用，是社会资金使用权的单方面转移。以发行国债筹集财政资金弥补财政赤字一般不会影响经济发展，可能产生的副作用也较小。这是因为：（1）发行国债只是部分社会资金的使用权的暂时转移，使分散的购买力在一定期限内集中到国家手里，流通中的货币总量一般不会改变，不会导致通货膨胀。若政府通过增加税收筹集财政收入弥补财政赤字势必会影响经济发展，使财源枯竭，效果会得不偿失，因为税收的增加在客观上受经济发展速度和效益的制约。（2）国债的认购通常为自愿，所以国债筹集的资金基本上是社会居民与企业的闲置资金，当然不会对社会经济发展产生不利的影响。
但是对国债弥补赤字不能视为医治财政赤字的灵丹妙药，财政赤字过大，导致债台高筑，还本付息的压力又会引致赤字的进一步扩大，互为因果，最终会导致财政收支的不平衡的恶性循环；再有社会的闲置资金是有限的，国家集中过多往往会侵蚀经济人或经济法人的必要资金，从而降低社会的投资和消费水平。
发行国债意味着政府集中支配的财力的增加，而国债的收入投放方向的不同，对社会经济结构的影响也不相同：这部分财力用于生产建设，将能扩大社会的积累规模，改变既定的积累与消费的比例关系；这部分财力用于消费，则能扩大社会的消费规模，使积累和消费的比例向消费一方偏移；用于弥补财政赤字，就是政府平衡社会总供给和社会总需求关系的过程，作为中央银行进行公开市场操作的重要手段。总之，国债是国家财政的重要组成部分，是对GDP的再分配，和对社会资源的重新配制。
在社会主义国家，相当长的时期内，国家能源、交通等重点建设需要大量建设资金，仅靠税收和企业收入是不能满足需要的。因而，国债就成为取得财政收入，筹集建设资金的手段，筹集建设资金也就成为发行国债的目的和作用之一。同时，国家职能除了巩固政权之外，大量公益事业和设施所需数额巨大的资金，也要由财政负担，因此，财政也需要通过发行国债来筹集资金。
