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从中国被迫逐步远离国际竞技体育大舞台之日起，许多优秀运动员就失去了与世界顶尖高手切磋交流和展示风采的机会，致使中国竞技体育事业的发展受到很大的影响。但是，随着国内体育运动的广泛开展，中国的竞技体育水平出现了前所未有的突破。奥运会是展现一个国家的实力和精神风貌的最佳途径，因而中国早就有了奥运梦想。
在1956年举行的“中苏举重友谊赛”中，广东运动员陈镜开以133公斤的成绩打破了美国人保持的56公斤级的挺举世界纪录，成为新中国打破世界纪录的第一人。在这之后，陈镜开益发神勇，又相继八次打破世界纪录。1987年国际奥委会授予陈镜开奥林匹克铜质勋章，以表彰他为奥林匹克运动所作的贡献。
1957年11月17日，在北京田径运动会中，山东姑娘郑凤荣成功跳过了1.77米的高度，打破了美国运动员丹尼尔保持的1.76米的女子跳高世界纪录，用美联社记者的话说，“一位20岁的中国姑娘，在北京以有力的一跳警告世界田径界，六亿中国人不会永远是落后的选手了。”中国一家媒体也称赞郑凤荣是“宣布中国体育春天降临的一只燕子”。
遗憾的是，由于当时中国被迫远离了奥运大家庭，中国竞技体育的春天遭到了政治气流的负面影响，使得骄人的成绩也无法换来理应属于英雄们的奖牌。
由于当时是“大跃进”的时代，因而，竞技体育中难免也带有“大跃进”的色彩，竞技体育中的“浮夸风”和“形式主义”就是具体表现，例如，提出十年内要培养出等级运动员五千万至七千万；搞“千人表演”、“万人誓师”大会等。
贺老总是一位实干的血性汉子，他指示体委要纠正这些错误现象，“闹这些表面文章干啥子嘛，花拳绣腿的，要做实事。”国家体委立即采取了一系列措施，强调从实际出发，缩短战线，确保重点，精简体育院校，着重提高质量。这样，虽然体育事业的发展规模缩小了一些，但却出现了新的突破，在1959年第25届世界乒乓球锦标赛中，中国运动员容国团举起了男子单打冠军“圣勃莱德”奖杯，成为了中国的第一个乒乓球世界冠军，让世界的眼光投向了五星红旗，从此揭开了中国乒乓球队称雄世界的历史。这位香港鱼行小童工出身的优秀运动员，是在贺龙元帅的邀请下回到祖国怀抱的。1959年第1届全国运动会在北京举行了隆重的开幕式，比赛设36个项目，有7名运动员在游泳、跳伞、射击和航空模型等项目中4次打破世界纪录，664人844次打破106个单项全国纪录。贺龙元帅听了汇报后说：“还要再接再厉，不要只满足于在国内称王，总有一天，我们是要到世界赛场上亮相的。”
1958年中国曾有一个鲜为人知的准备申办1968年奥运会的“方案”。在新中国成立不到十年的时候，就已经有将竞技体育跻身世界民族之林的思路，这应该说是一个大胆的设想。这说明新中国第一代党和国家的领导人对中国的竞技体育事业和其他事业一样充满了希望和信心。“走向世界”，能将一个充满活力的朝阳般的新中国通过奥运会和其他赛场展现在世界面前，是一个多么自豪的事情。所以，如果50多年前曾有申办奥运会的举措在北京悄悄运行是可以理解的。人们可以想象，假如没有“两个中国”干扰，没有经历“大跃进”和“文革”，中国申奥成功或许会早许多年；假如那时中国申奥成功，就不会有十年浩劫，就可借奥运之机敞开国门，就有可能使改革开放提早许多年，中国人就有可能早就过上富裕的日子。
建国之初中国人并不是在日子好过了，才想起借奥运会振兴体育、宣扬中华。毛主席等老一辈无产阶级革命家是看准了奥运会最能振奋人心。
运动场馆是申办奥运会的基础条件。为此，1958年秋天，开始了为北京申办1968年奥运会而准备的“国家体育场”方案的规划设计工作。“国家体育场”的设计主要是参考莫斯科列宁体育场的布局。当时有关领导要求，中心体育场要建成世界上最大的体育场，要超过1950年举办过世界杯足球赛的巴西里约热内卢市马拉卡纳体育场（该体育场能容纳20.5万名观众，有15.5万个座位）和当时最大的体育场捷克首都布拉格的斯特拉霍沃体育场（该体育场1934年建成，能容纳24万名观众，场内可进行4万人的团体操表演）。据此，中心体育场设计容量定为30万人。当时有一句口号是“二十年超英赶美”，所以，在大跃进形势的鼓动下提出这样过热的和不切实际设想不但不会让人感到意外，反而会振奋人心。由于当时国际奥委会坚持“两个中国”的错误立场，我国退出了国际奥林匹克组织，这项为申奥而进行的“国家体育场”设计工作也随之偃旗息鼓。因为有关方面想通过努力争回国际奥委会合法席位，所以这项工作还未立即完全停止，大致到了1960年，设计工作才完全停了下来。在1959年第一期和第六期的《建筑学报》上发表的《运动场视点和视线高差“C”值的研究》、《运动场视觉质量的研究》及《公共建筑人流疏散的计算问题》三篇文章，就是设计人员在为“国家体育场”工作期间设计和调研的论文，也算是当年申办奥运留下的一点历史痕迹。
假如中国能得到1968年奥运会主办权，在当时的条件下能否办好奥运会，这答案应该是肯定的。理由是当时“内事服从外事”、“经济服从政治”，中国不仅能办奥运会，而且会办得很好。1960年中国在经济最困难的时期，还成功地举办了世界乒乓球锦标赛就是个有力的佐证。
中国竞技体育是在旧中国的废墟中艰难起步的，因基础差，起点低，所以步伐艰辛、道路坎坷。