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史前，指的是用文字记载历史事件之前的历史，大约是在夏朝以前，有的学者认为，就是洪水以前。传说夏朝历史，是在夏鼎中用金文记录下来，但是，夏鼎沉人泗水之后，即使秦始皇命令千人访求，也未能找到。学者研究的结果，认为夏朝大约是在公元前2033年建立的。在这之前可称之为史前。也即传说中的三皇、五帝时期。
考古学界将这分为：旧石器与新石器时代。
其年代划分大致为：距今一万年至约180万年间为旧石器时代；
夏朝建立时至距今一万年之间为新石器时代。
从考古发掘资料分析，人类的历史可以溯到400万年以前，那是一个宇宙洪荒的人类幼年时期，考古学称之为石器时代。最初是以打制石器为文化标志的旧石器时代，随之发展为以磨制石器、陶器为文化标志的新石器时代。中国大约在180万年前后进入旧石器时代，在距今约一万年左右进入新石器时代。
简言之，旧石器时代以打制石器为主要文化标志；新石器时代以运用磨制石器和发明陶器为主要文化标志。
恩格斯：人类野銮时代的初期阶段是“从陶器的应用开始的”。