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关于人类的起源，东西方自古便有截然不同的传说。西方多以古希腊神话为据，如开天辟地、神的产生和谱系以及人类起源等，基本上是神造世界、神造人类。而东方的中国，虽然也有古代神话，如盘古开天地、女娲造人等，但毕竟含有神的人化成分较多。比如对人用“火”的神话传说，古希腊就认为是普罗米修斯把天上的火盗来交给人类，从而触怒宙斯，把他钉在了高加索山上，每天让恶魔去啄吃他的心脏。这是古希腊人对于原始社会中火的发明的艰苦过程的一种不自觉的艺术加工。而中国则传说了燧人钻木取火的故事，这就与人类文明进程的客观实际较为相符。今天在我国的一些著名旅游景区，还开发了“钻木取火”的节目，让今人通过此项活动与远古先人对话沟通。在上世纪六十年代，由于经济困难与物质匮乏，不少农民买不起火柴和打火机，还采用了打火石取火的方式。这说明了无论在西方还是东方，无论是神教人用火还是人类在实践中学会用火，火对于人类的生存、发展都是重要的。
之后，有了西方的达尔文撰《原人论》，赫胥黎写《化中人位论》、黑格尔著《人类发生学》，东方的老子、庄子、列子等的著书立说，都肯定了人类不断进化的事实。是“火”使人类摆脱了茹毛饮血的困境，并逐步地会用火“制造”出生活用具、劳动工具，便有了陶器、青铜器、铁器的相继创造，便有了“文明”的产生。