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在中国陶瓷文化史上，秦汉的地位十分重要，陶器质量进一步提高，器形和装饰有所创新，需求量大为增加；真正意义的瓷器诞生了；各类陶瓷已取代了一部分铜器和漆器的地位。
若按品质划分，秦汉陶瓷有陶器、原始瓷器和瓷器等类，其中，数量最多的是陶器。陶器中，灰陶尤多，主要用于明器。由于各地土质有异和制作技术不同，故灰陶往往也有呈色和质地的区别。较好的器物烧成温度在1000度左右，呈色均匀稳定，质地坚实。日用器皿表面打磨光滑，素面者居多，以规整、刚健的造型见长，不少器物以青铜器为典范。而明器中的俑、动物和建筑模型则不仅再现了社会生活和思想观念，并且一些俑形神兼备，成为雕塑史上不朽的杰作，这都和汉代的厚葬之风有密切关系。
灰陶中，有三种装饰引人注目，一为彩绘陶，数量最多，尤其在北方的明器中，占了很大的比例，其造型装饰都在模仿青铜礼器；一为涂漆或着色的明器，它们应是在仿漆器；一为马王堆汉墓出土报告记录的“锡涂陶”，它们为数不多，主要是上层人物的殉葬品，器物一概摹仿青铜礼器。
秦汉的南方还有一种呈色多为灰褐或红褐的硬陶，它们多属日用器。材料是黏度较高、密度较大的黏土，烧成温度高于泥质灰陶，因此，质地更坚硬。南方硬陶同当地几何印纹陶有密切的关系，但器表模印的花纹则简化了许多。特别是在秦和西汉早期的广州一带，硬陶的数量甚至多过泥质灰陶，而器形则有较明显的地方特色。
可能是受到西域文化的影响，在汉武帝时代的关中，低温铅釉陶骤然涌现，以后，主要在北中国广泛流行。低温铅釉陶釉层较厚，釉色以绿为多，也有黄、褐等色，呈色靠金属氧化物，而以铅为助熔剂，烧成温度在800度上下，虽多为容器造型，但大抵用于殡葬。出土时，它们的表面往往泛银白色，因而，被称为“灰陶”。其实，这是长期埋藏使然，若令器物沾湿，还会重现釉的本色。有专家相信，低温铅釉陶对唐三彩有工艺上的影响。
汉代的陶，主要是用作明器。有专门的生产作坊，设专官管理。在汉代，陶塑的题材更为扩大，除了战国时期所制的各种器皿外，还有用具、建筑、人物、动物等多种。有的形制宏大，制作精巧。器皿有壶、盘、杯、罐、灯、炉、奁等类，用具有灶、井、船、车等。建筑模型有厨房、磨房、碓房、仓库、猪圈、羊圈、城堡、楼房等。而楼房则又有曲尺式、栏杆式、重楼、水阁等多种。动物有马、牛、羊、鸡、狗、猪、鸭、鹅、龟、鱼、蛙、鸟、猴、象、鹿、等。人物有文俑、武士、侍女、舞俑、乐俑、杂技俑、胡俑、侏儒等。其中最有特点的是说唱俑，四川成都汉墓出土。它十分生动地塑造了一个说唱艺人的形象。艺人左手抱鼓，右手拿着鼓棒，面上表情是有声有色，似已进入故事高潮，连右足也情不自禁地翘了起来。通过这种形象，几乎把观者的情感也纳入了故事的精彩的情节中，这是一件雕塑的珍品。
汉代陶塑的艺术成就，在于表现各种物象的主要特征，形象生动简练，装饰性很强。