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公元前221年，秦王嬴政继承历代秦王的强国努力，统一六国，结束了长期诸侯称雄割据局面，建立起第一个专制的中央集权的封建帝国。秦王嬴政兼采传说的三皇五帝的尊号，宣布自己为这个国家的第一个皇帝，即秦始皇。
从秦始皇统一中国到公元前207年秦的灭亡，短短十五年，秦采取了一系列雷厉风行的政治、经济、文化改革措施，如改革分封制，推行郡县制，统一度量衡，统一文字，修筑直道、驰道，修筑长城等，再加上嬴政从公元前246年继位起就相继营造陵墓和阿房宫，可谓是“政绩”辉煌，前无古人，后无来者。秦始皇背骂名两千多年，客观地说，主要是太急于求成。以当时的国力、财力、科技力、民力，实在是难堪重负。但也不容否认，秦的这些强有力的措施和辉煌成就，为汉王朝的经济、文化的发展奠定了坚实的基础。
两汉的历史前后427年，在大多数时间里，汉都是一个强盛的王朝。凭借着国家统一，汉袭秦制，文景之治，汉武强国，经济的发展、文化的丰富，促进了工艺美术文化的欣欣向荣和辉煌成就。
其中，汉武帝采纳董仲舒的“罢黜白家，独尊儒术”，开创了中国尊孔读经两千年的历史；张骞出使西域开通的“丝绸之路”促进了中西文化交流源源不断；“察举孝廉”的选人制度，助长了“生不极养，死乃崇丧”的厚葬之风，使得丧葬文化、享伺、壁画墓、画像石画像砖、陪葬明器广泛流行。厚葬之风尽管有诸多陋习，但对工艺美术发展却有着极大地推动作用。这时期的陶瓷、原始瓷器种类繁多，进入了我国陶瓷史上的第一个高峰期，不仅日常生活用器增多，而且殉葬明器也增多了，还出现了建筑用器。
西汉正值原始青瓷向成熟青瓷过渡的时期，至两晋时，原始瓷已基本淘汰而完成了历史性转变。西周至汉早期制瓷业并无飞跃发展，恐与当时的社会背景有关：王宫贵族风行使用精美的金银器或青铜器，而一般穷苦大众则多用竹木器或陶器。到了汉代瓷业才有很大发展。当时东南一带窑场密布，陶车拉坯替代了泥条盈筑法使瓷坯制作更为精细。釉料也有了大的改进，釉层明显加厚、光泽强、玻化好、胎釉紧密结合。
汉代是中国陶瓷历史上的一个重要转折点。所有器物表面被广泛施釉，有学者认为是受罗马及欧洲人制造玻璃技术的影响，因为当时的人们与上述地区有密切的贸易来往。汉代的厚葬之风使陶业力末丰富和精细。
到汉代为止，北方使用的是馒头窑，南方出现较成熟之龙窑，增大窑室的同时也缩短了烧成时间。
汉代：大体分为灰陶、硬陶、釉陶和青瓷4大类
硬陶流行于长江以南，广东、广西、湖南、江西、福建、浙江及江苏南部。
与灰陶相比，烧成温度更高了，陶质更坚硬，故称硬陶。
釉陶，汉的一项新发明，棕黄色和绿色的釉陶，烧成温度800度左右，内胎呈砖红色，釉存中含多量的氧化铅，故称“铅釉”，流行于黄河流域和北方地区，故又称“北方釉陶”。
青瓷，东汉后期在越地所产。