在中国特殊的社会环境里生长起来的德治理论,也随着其赖以产生的土壤的变化而不断地在理论和实践上发生着变迁。早在夏、商、周之前,德治思想就已萌芽。及至商、周之后,德治的雏形“礼治”渐成时尚,至西周周公旦初步提出“德治”,而集德治思想之大成,最早系统论述以德治国理念的是孔、孟。儒家德治思想被地主阶级采用和改造后,定型于两汉时期的董仲舒,完善于包括韩愈、朱熹在内的唐宋以来诸多的思想家,作为主导治国理论历经时代洗礼而日臻完善。伴随半殖民地半封建社会的中断,社会主义初期对于法治的强调,提出的“以德治国”,是对古代德治传统富于时代精神的发扬和超越。