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新古典经济学是相对于古典经济学而言的。古典经济学研究的思想精髓是人类生产活动的专业化分工，其代表人物是Adam Smith。在其著作《国民财富的性质和原因的研究》中，谈到了专业化分工可以提高劳动生产率，但并没有对分工而导致的规模经济进行相应的阐述，所以本书认为产业集群的萌芽应开始于新古典经济学对产业区的描述。
新古典经济学鼻祖马歇尔（A.Marshall）在其著作《经济学原理》（1890）中，把集中在某些地方的工业称为地方性工业，并对其形成和所具有的特征进行详细描述。“自然条件，如气候和土壤的性质，在附近地方的矿石和石坑，或是水陆交通的便利”，“统治者有意识地邀请远方的技术工人，并使他们住在一起”，是对地方性工业区起源要素的描述；“关于地方性工业的利益，祖传的技能，辅助行业的发展；高度专门化机械的使用，专门技能在本地有市场”，是对工业区内的专业化分工的描述；“行业的秘密不再成为秘密，而似乎是公开的”，“如果一个人有了一种新思想，就为别人所采用，并与别人的意见结合起来，因此，它就成为更新思想之源泉”，“辅助工业从事于生产过程中的一个小部门，为许多临近的工业工作，这些辅助工业就能不断地使用具有高度专门性质的机械，虽然这种机械的原价也许很高，折旧率很大，但也能够本”，是对产业区内的技术外溢（马歇尔的用词是新思想的传播，后人总结为技术外溢）和规模经济的描述。
马歇尔进一步将规模经济划分为内部规模经济和外部规模经济。内部规模经济有赖于从事工业的单个企业的资源、组织和经营效率，外部规模经济指产业发展的规模，有赖于产业的地区性集中程度。企业内部规模经济一般比较容易被人们所认识，厂商也会尽可能地使生产规模进一步扩大。企业外部经济同样十分重要，当产业持续增长尤其是产业聚集在特定区域时，该地区会出现熟练劳动市场和先进的附属产业，产生专门化的服务性行业以及改进铁路交通和其他基础设施。马歇尔认为外部规模经济对产业区形成是非常重要的，这一观点也得到了当今研究者的高度认可。
根据上述分析，马歇尔不仅指出自然地理条件、政府需求以及集聚效益（技术外溢和规模经济）导致了一个区域成为生产的中心，为更广阔的范围提供产品，同时还描述了工业区创新的来源和组织结构构成。从当时的技术经济情况考虑，专业化分工、技术进步，降低了生产成本，从而扩大了市场容量。马歇尔集聚不仅表现出了企业和产业集聚的地理特征，也表现了“一业为主”的产业结构特征。马歇尔提出的地方性工业集聚——产业区，被后人称为“马歇尔集聚”，成为产业集群的基本雏形。