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言语交际的过程是以话语为中介，通过表达和理解来交流感情、传递信息的过程。
表达：说话者将意图转化为话语。
理解：听话人将话语转化为意义。
三个m分别表示各项的意思， m 1 是想说的意思， m 2 是话语的意思，m 3 是理解的意思。
无论表达或理解，都是个十分复杂的过程。它不仅涉及交际双方的主观因素，如，认识方式、情感心理、思想观念、文化修养、背景常识、言语习惯、身份地位等；还涉及交际时的诸多客观因素，如，时间、地点、场合、话题、社会文化背景等因素；并且与交际双方的交际目的都有关系。这里不展开讨论，只提出其复杂性。
关于言语交际过程，不少研究者习惯上借用信息学中信息传递模式——“编码—话语—译码”模式来进行描述，编码对应于表达，译码对应于理解。我们没采取这种模式，没使用编码、译码概念。因为有人对借用这种模式来描述言语交际过程提出了异议，而且不无道理：
从亚里士多德哲学到现代符号学，所有研究交际的理论，似乎都以一种单一的编码模型为准，好像语言交际就是一种编码和解码的过程。然而格莱斯、莱韦斯（Lewis 1969，1979）等哲学家的推理模型暗示，交际是一种生成语言现象和解释语言现象的过程，因此包括语码和推理两方面。
就是说，从亚里士多德哲学到现代符号学，把言语交际过程看成“编码—话语—译码”过程，看成对于语码（语言符号以及符号系列）的调遣和理解，是一种简单化的不够准确的认识。表达和理解，仅靠编译语码远远不够，它们离不开语用推理——一种有别于逻辑推理的推理过程。“语用学家一般认为，（言语）交际中语句的语义表征和真正要传递的思想之间，不是通过进一步的编码来连接，而是通过推理发生关系。”
言语交际不只是个“编码－译码”的过程，同时是个推理的过程。事实上，推理在言语交际中起到了至关重要的作用，特别是话语的理解。
交际的理想状态，上述示意图各项意思的关系是m 1 ＝ m 2 ＝ m 3 ，即交际目的＝话语＝语效。但是，除非一些极其简单的言语交际，这理想状态很难实现。实践中，三个意思之间必然存在着差异，采用比喻的说法，就是存在着意思“剪刀差”。
m 1 与m 2 的剪刀差：表现为言不尽意，或意在言外。如：
“解放军真好，解放军是恩人！不是他们，我一家人早被大水冲走了。感谢亲人解放军，我 真不知道说什么才好 。”——这是日常生活中的言不尽意。“此中有真意，欲辨已忘言。”——这是诗人关于言不尽意的感受。再如：
同是天涯沦落人，相逢何须曾相识。小关剪刀真诚地对她说：
“跟我走吧，我会照顾你的。”
这时她已经洗完衣服了，本来要站起来了，听了小关剪刀的一番话，她又蹲在了那里，她出神地看了一会儿河面，才端起脸盆里的衣服起身走上了台阶。小关剪刀一直跟随她走到了家门口，看着她把衣服晾在绳子上，小关剪刀又说了一遍：
“跟我走吧。”
她木然地看着小关剪刀，说了一句没头没脑的话：“ 我的衣服还没有 晾干 。”
小关剪刀点点头说：“衣服晾干了我再来。”（余华《兄弟》四十五）
一对为着谋生四处漂流、无依无靠的单身男女，邂逅相遇，小关剪刀出于同情，也因为需要一个家庭，仅说了两遍“跟我走吧”，表示求爱。女子稍做思考，冒出一句突兀的话：“我的衣服还没有晾干”，算是应承。突然遇到毫无准备的求爱，面对终身大事，这位女子心里该有怎样的反应？是惊喜、犹豫，还是矛盾、斗争？此时此刻她该有多少话要说？然而，她却仅仅说了一句那么突兀的话——言不尽意呀。又如：
及操上楼来，布叫曰：“明公所患，不过于布；布今已服矣。公为大将，布副之，天下不难定也。”操回顾玄德曰：“何如？”玄德答曰：“ 公不 见丁建阳、董卓之事乎 ？”布目视玄德曰：“是儿最无信者！”操令牵下楼缢之。（《三国演义》第十九回）
玄德的言外之意是把吕布杀掉，不留祸患。吕布曾先后拜丁建阳和董卓为义父，而此二人后来均死于吕布之手，吕布才是个最无信义之人。
m 2 与m 3 的剪刀差：表现为茫然不解，或略知一二，或故意曲解，或张冠李戴，等等。如：
天哪，是麦其家的老朋友，黄初民特派员站在了我面前！
……我对这位远客说：“你的眼睛不像过去那么劳累了。”
他的回答很直率：“因为不替别人盘算什么了。”
我问他那个姜团长怎么样了。他告诉我，姜团长到很远的地方，跟红色汉人打仗，在一条河里淹死了。
“ 他没有发臭吧？ ”
黄初民睁大了眼睛，他不明白我为什么要问这样的问题。（阿来《尘埃落定》40）
不久前，“我”的哥哥遇刺身受重伤，几天后不治身亡，生前身上已经腐烂，死时发出奇臭。“我”对此印象极深，所以当听到死人时，条件反射，冒出关于发臭的疑问。此问乃无意识联想，背离了交际情境和听话人的预设，所以听话人茫然不知所云。再如：
“你是少爷，我是丫头，我怎么敢跟你多说话？”她做出冷淡的样子说。
“那么从前你为什么又常常同我在一处玩？那时候还不是跟现在一样！”他往下追问。
她的明亮的眼光在他的脸上扫了一下。她勉强地笑了笑，然后低下头用忧郁的调子解释道：“现在不同了，我们都长大了。”
“大了又有什么关系？难道我们的心就变坏了？”觉慧惊讶地问。（巴金《家》十）
这是鸣凤与觉慧的对话。鸣凤强调“我们都长大了”，意思是怕两人接触引起旁人闲话；觉慧理解为“心就变坏了”。觉慧真的一点不懂鸣凤强调的意思？不会。觉慧不按鸣凤的意思去说，是故意曲解其意以说明“长大了”也没什么，不要因此相互回避。
懂得意思的剪刀差，对于指导交际实践，具有积极意义。从表达看，说话人明了言不尽意的道理，应该努力理清思路，尽量把想说的意思表达清楚，对于复杂的话题更要认真对待；同时如果不是必需，还应该学会明白达意，回避言外之意，降低误听概率。从理解看，我们完全准确理解话语含义并非易事，误听、曲解往往难免，因此当感到对方的意思有违于己、有损于己，或者有辱于己时，不要急着发火或者反击，还是先冷静一下，看看自己是否误听和曲解，《红楼梦》中林黛玉为人敏感、多心，又不主动反省误听和曲解，因而人际关系的“磨损率”总是高出别人。
交际双方在特定的语境下以言语的方式进行情感、信息等的传达、交流和沟通的行为，就是言语交际。言语交际涉及诸多方面、多种因素，考察言语交际过程，那些在整个过程中必不可少、时时存在、时时产生影响的因素，我们视为交际要素，交际要素共有四个：
一是交际者（指交际双方，即说写者和听读者）。
二是交际的意图、目的。
三是交际信息的载体，即话语。
四是说话的环境，即语境。包括上下文语境、情景语境和社会文化语境。
四个要素相互对立、相互依存，构成一个言语交际的完整系统。各要素内部又由若干因素（因子）组成，各自又构成一个个子系统。如交际者的子系统包括：个体的语言能力、语言修养，交际者的角色定位、角色关系、角色转换等；语境的子系统包括：语境的构成、作用，语境的改善和创造等；话语的子系统包括：话语的意义，话语的形式，话语意义和形式之间的种种复杂关系等。
有人认为，言语交际只有三个要素，“交际的意图和目的”不在其列。
我们觉得，应该有这一要素，因为，没有意图和目的的言语交际不能算作正常的言语交际现象，交际的意图和目的是交际过程中必不可少、时时存在、时时产生影响的因素之一。刘焕辉先生也持四要素的看法，他说：“言语交际作为一个系统，包含了四个基本要素：交际活动的参与者，参与者的动机，话语，交际环境。”