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语言和言语的区分是瑞士语言学家索绪尔在《普通语言学教程》（1916）中提出的。
索绪尔在该书“绪论”里指出，人类“言语活动”（ language）包括两个部分，一是“语言”，一是“言语”。在他看来“语言”是社会的，是“一种表达观念的符号体系”，“言语”是个人的，是“人们说的话的总和”。索绪尔有关“语言”和“言语”的区分已为大多数人所接受。按目前一般的理解：所谓“语言”，从结构上看是一个音义结合的符号体系，从社会作用上看主要是一种交际工具；而所谓“言语”则是人们运用这个符号系统、这个交际工具去说话（或写话）。
对于言语，人们还有这样的理解：
言语即语言的具体运用及其运用结果……言语包含两个方面，一是运用语言的过程即言语活动，也就是说或写的表述过程及其相应的听或读的理解过程；二是运用语言的结果即言语活动的结果，也就是口头的或书面的言语作品。
这表明，言语既指言语作品，也指言语活动、言语行为；言语作品又有口头和书面两种形式。这里关于“言语”的理解，给我们很好的启示和指导，本书对于言语的认识和研究，就是基于这样的理解。
交际有多种方式，以言语的方式（口头的、书面的）进行的交际就是言语交际。具体说来，交际双方在特定的语境下以言语的方式进行情感、信息等的传达、交流和沟通的行为，就是言语交际。
言语交际至少是两个人之间的活动，因此言语交际不包括“自言自语”这种单个个体的言语活动。写日记，严格地讲是单个个体书面语方式的自言自语，也不属于言语交际行为。
口头形式的言语交际过程必然伴随着非语言行为，例如身势手段、面部表情、各种副语言，这些非语言行为对于交际目的的实现起着重要的作用。
言语交际是对语言的运用，当然要遵循语言规则；言语交际又是一种社会活动，必须遵循语言规则以外的种种其他规则，例如种种交际原则。
行为是人的受思想支配而表现出的外在的活动。跑步、跳高、打水、挖土、吃饭、开车等是行为，“言语”，即说话也是行为。人们习惯上把“言”（即言语、说话）和“行”分开，甚至对立起来，称“说是说，做是做”，“言”和“行”不是一回事。现代行为理论不这样看，认为“言”和“行”是一回事，言语本身就是行为，是和跑步、开车一样的行为，不过“言语”这种行为有自己的特殊特征，因此值得特别研究。例如：
①小张，把我的自行车推过来。（指令）
②臭小子，大爷今天不同你计较，你等着吧！（威胁）
③明天是你爸爸生日。（告知）
④张三，我们公司不欢迎你这样的人，你明天不要来上班了！（解雇）
以上四句话，分别完成了“指令、威胁、告知和解雇”等四个行为。说话人的确只是动口说说，但是真切地实现指令、威胁等一系列行为。所以，言语就是行为。
最早发现言语就是行为、说话就是做事并提出言语行为理论的人，是英国哲学家奥斯汀（J. Austin），他在1962年出版的《论言有所为》一书中提出了这样的看法：当人们每说一句话的时候，一般总涉及三种不同的行为：言内行为（locutionary act）、言外行为（ illocutionary act）和言后行为（perlocutionary act）。这三种行为，大致可做如下解释：
言内行为：指说话本身，即说出有意义的话语，这本身就是一种行为。
言外行为：指说话人通过说话所实施的某种行为，也就是话语意义所体现的行为。
言后行为：指话语对听话人或其他人产生影响从而取得某种效果的行为。
三种行为中，最有价值、最受重视和追捧的是言外行为，这是说话所做之事的体现，是说话人的意图的体现。言外行为涉及语言所能指称的人际关系的全部内容，内涵极其丰富复杂，需要分类型、分层次描述（可参见本书“话语”章），如果平铺着列举，可以罗列出很长的一串概念，如：
言外行为涉及人与人之间的社会关系，内容丰富，除刚才举过的外，还包括“判断”、“估计”、“建议”、“劝告”、“催促”、“推荐”、“提供”、“解雇”、“招呼”、“请求”、“求婚”、“命名”、“打赌”、“发誓”、“同意”、“感谢”、“同情”、“安慰”、“赞扬”、“让步”、“放弃”、“诅咒”、“嘲笑”、“谴责”、“抗议”、“悔恨”、“确认”、“否认”、“接受”等行为。
录下上述罗列，是想帮助读者对于言外行为的内容及其复杂性有个初步认识，不过，可以想到，像这样罗列下去，也难以找到它的尽头。“人们使用语言所实施的言语行为究竟有多少种，有人估计过有一千种以上……”
一般情况下，人们总是希望自己的言语行为产生预期的“言后行为”（其实，也就是言语目的的实现），实施说服，总希望人们能信服；发表建议，总希望人们能采纳；诅咒他人，总希望能兑现，至少能刺激听话人的情绪，让他们产生愤怒、沮丧等不愉快的心情。正常情况下，说话而不追求言后行为的应该是极少见的，或者几乎不存在。例如，碰到了不愉快的事情，找个朋友说说，明知那朋友不能解决问题，也并不指望那朋友帮助解决，但还是要说。尽管如此，说话人还是有所希冀的，他希望对方了解自己，理解自己，甚或同情自己，这种希望就是说话人所追求的言后行为。不过，言后行为并非时时处处都能完全实现，有时甚至根本不能实现。例如，听话人对于说话人的言语根本不予理睬，听了等于没听。即使是激烈的诅咒，有的听话人也是一笑了之，内心平静如潭水；有时言后行为与言语的“言外行为”的内涵截然相反，如本来是实施表扬，听话人听了心里却不是滋味，感觉是嘲弄、诋毁，因而做出沮丧或恼怒的反映。
言语行为理论“开拓了从行为的角度来研究语言的使用这条道路”
，让人们懂得了说话就是做事的道理，引发对于言语行为具体种类的深入研究，即对于话语意图的深入研究，同时，既然说话就是做事，那么“人类言语交际的基本单位就不是句子或其他的语言表现形式，而是某种行为的实现”。