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贺州市辖二区三县：八步区、平桂管理区、钟山县、昭平县与富川瑶族自治县，市府治所位于八步区。贺州属于广西壮族自治区直辖的十四个地级市之一，位于广西东北部，北纬 23°39′至 25°09′，东经 110°0′至 112°03′，面积 11855平方公里。就地理方位而言，贺州处于南岭山脉体系，主体置于南岭山脉之中或以南，东与广东省连山、怀集两县毗邻，北与湖南省江永县、江华瑶族自治县相连，西北与桂林市接壤，南与梧州市交界。
地理学家司徒尚纪称：“岭南跨热带、亚热带和赤道带，加上地形影响，又兼具寒带、温带、亚热带和热带等垂直地带性特点，形成水平和垂直两个方向上复杂的地理环境，水、土、光、热、生物等资源极其丰富，为人类驯化生物、捕捞水产，创造物质文明提供强大的基础，也为外来居民对环境感知、适应提供多种选择余地。因为民系的形成深受所处环境影响。”
从经纬度可以看出，贺州属于背靠热带的亚热带地区，既可承受热带的余韵，又能避免热带的灼热，既可享受温带的便利，又可规避温带的寒冷，因此具有良好的地理生态环境。这里属于亚热带季风湿润气候，夏长冬短，四季分明。春季阴雨连绵，夏日高温多雨，秋天干旱气爽，冬天寒气逼人。夏秋多台风，冬季多寒潮，年无霜期达 320 左右。气温南高北低，温差夏小冬大，年平均在 19. 6℃，最冷的 1 月，大部分地区 8 ～9℃，最热的 7 月，大部分地区在 28. 3℃，极端最高气温为 39. 05℃，极端最低为零下 3. 6℃。
冬季（12、1、2 月间）气候变化主要受北方的蒙古和西伯利亚大陆高压的影响，常有寒潮侵入，伴之短期的阴冷微雨天气，东北部高寒山区出现微薄霜雪，个别年份受强冷空气影响，大部分地区也可出现 0℃以下霜冻天气。每次寒潮前夕，常有较多雨水。夏季（6、7、8 月间）东南风较多，气候湿热，时有雷阵雨，有时会出现较久的阴雨天气。秋、春两季，风的变化频繁。春初海洋暖湿气流比较活跃，特别是东北边高寒山区，3 月以后，常出现连绵的春雨。每年 5 月至11 月为台风季节，其中又以 7 月至 9 月为台风最活跃期。沿西江、桂江、贺江一带受台风影响较大，台风带来连续的暴雨，常常出现严重的水灾。到夏末秋初，贺州大地则秋高气爽。
贺州山多林密，植被广厚，降水丰沛，年降雨量在 1500 ～ 2000 毫米之间，四县（区）平均 1674 毫米，是广西降雨量较多的地区之一。但由于降雨时空分布不均，常有旱涝发生。以八步区为例，年平均降雨量 1700 毫米，1973 年则达到2327 毫米，最少降雨量的 1958 年，年平均仅有 1010 毫米。昭平县最高的 1973年，平均为 2923 毫米，最低的 1984 年仅有 1304 毫米。降水分布特点是西部昭平、北部富川雨日多，分别为 175 日和 179 日，南部的八步区雨日 153 日，钟山167 日。四县（区）平均 168. 3 个雨日。降水量 80％集中在 4 ～ 8 月。5 月份是降水量高峰期，其次为 6 月和 8 月。由于降水量大，地表水发达，相对湿度年平均在 80％左右。平桂管理区主要从八步区析出，于 2007 年 4 月成立，没有单独气象资料，不单独统计，含于八步区。
贺州位处这样的亚热带气候，也就兼具热带与温带两者的气候优势，既有部分热带植物适于当地生长，也有部分温带植物适于当地生长。荔枝、龙眼等热带植物在贺州南部地区可以找到它们的生长之所，比如信都、铺门等。在山岭之中，这种热带与温带共生的现象比较明显与集中，在一些山谷地带基本上表征热带森林，而在海拔 800 米以上区域则多是温带植物，如针叶藤木等。更多的植物则适应亚热带的自身特点，于是形成一个由热带植物向温带植物逐渐过渡的特征，由此也展现植物生长的多样性。动物的发展有赖于植物的充裕，多样性的植物就必定会伴随着动物的多样性，于是形成植物与动物相互促进发展的良好态势。这就是大自然生态圈的基本规律，同时也就意味着贺州具有得天独厚的生命条件，于是也为人类在这里繁衍生息创造了良好条件。作为生命维系基础作用的植物，它们能够相对充分发展，还在于病虫害的相对稀少。在自然状况下，病虫害的抑制与预防，只能依靠自然调节，于是自然的作用就十分重要地显现出来了。这里虽然属于亚热带，总体上气温较高，但是也因为这里具有温带的某些冬天特点，冬天还是不时会出现低温天气。北部一些县区在 20世纪 70 年代以前，比如富川、钟山北部与八步区北部、平桂区北部，以及昭平海拔地区，冬天经常会出现霜冻天气，800 米以上高山还有冰雪，这种适当的低温有利于抑制动植物病虫害的生长。这种抑制就是自然界的一种自我调节，可以减少病虫害的危害，植物也得到充分的生长，同时也就带给动物相对充足的食物，于是形成良性循环，表征一种良好的生态效应。
贺州山脉属南岭山系，主要山脉有萌渚岭、都庞岭，呈东北—西南方向排列。东部山脉处于昭平、平桂管理区、八步区、苍梧的边界，是贺州大桂山西伸的侧脉，呈东北至西南走向。中部山脉从钟山县境伸入，直达马江镇北部及九龙、北陀。西部两支山脉，一支自平乐境伸入，盘踞七冲并延至松林峡，与来自荔浦的山脉会合，绵亘 20 多公里；另一支自荔浦伸入茅坪，沿昭平、蒙山、藤县边界向东西延伸，长 106 公里。海拔 1000 米以上的山峰有 23 座，位于富川富阳镇的北卡顶主峰海拔 1857. 1 米，属都庞岭山脉，是贺州第一高峰。贺州山地多，海拔相对较高，一般在海拔 800 米至 1500 米之间。许多山岭具有切割深，坡度陡的特点，一般在 30 ～ 50 度，局部达 60 度，呈现悬崖峭壁。整体地势东北高，西南低。山岭连绵，石山广布，丘陵起伏，平原盆地狭小，地形复杂。在总面积 11855 平方公里之中，山地面积 8137. 75 平方公里，占总面积 68. 65％；丘陵753. 91 平方公里，占总面积 6. 36％；平原 1568. 28 平方公里，占总面积的13. 23％；盆地面积为 711. 23 平方公里，占 6％，其余为水网河流、滩涂，占总面积的 5. 76％。
南岭山脉主要是在大约七千万年前形成的，以后又经过长期的风化剥蚀，所以并不太高，平均海拔在 1000 米左右。山体是一块一块的，互不衔接，但是从整体看，仍是由东向西，连成一气，主体山峰几乎都是花岗岩山峰，显得气势磅礴，层峦叠嶂。在山岭与山岭之间，隔着一些低凹的山口隘道，海拔一般不超过 500 米。南岭山脉是长江与珠江流域的分水岭，对冬季的寒潮南下起着一定的拦阻作用，使岭南和岭北的气候有所不同，东西走向的山脉对于涵养贺州亚热带气候具有辅助作用。“南岭山地对于华南起了御寒作用。1000 米高的山地阻隔了寒流，使热带景观也存在于本区山地隐蔽位置的盆地内。……山地不只有保护华南地区热带性气候特点的作用，而且可使本区热带气候能够保存在隐蔽的谷地里。”
我国寒流主要来自蒙古高原与西伯利亚的大陆高压，流向属于由北而南，因此东西走向的山脉能够阻挡、延缓与减弱寒流，使得山脉南面区域减轻寒流的侵害。整个贺州地域处于南岭山脉之中或之南，因此能够从整体层面对贺州形成一定程度的保护，使之整体具有亚热带气候特征。位于贺州境内的南岭山脉海拔一般在 800 ～ 1500 米之间，这样的高度足以形成一道良好的屏障，不仅可以抵御寒流的直贯侵入，而且也能使季风气候得以展现自身应有的特性。它使得太平洋水气在进入贺州之后，不能平直地由南而北流走，水气在爬升山脉之时得到有效的阻挡，于是强化这里的亚热带气候特征。这可以从位于南岭北面的湖南省永州市得到实证。永州，位于湖南南部，五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州市属中亚热带大陆性季风湿润气候区，一年四季比较分明，这就表明同属南岭山脉，但因为地处南北麓，它们就属于不同的气候分区。永州市年均气温为 17. 6 ～ 18. 6℃，无霜期 286 ～ 311 天，最低气温 0℃以下的天数 8 ～ 15 天，年平均降雪日数为 3 ～ 7 天，极端最低气温在－4. 9 ～ 8. 4℃之间。年平均降水量 1200 ～ 1900 毫米，一般是山区多于平岗区，南部多于北部。
总体而言，岭北常见霜雪，越冬作物都比较耐寒，岭南则很少有霜雪，热带性栽培植物比较多。由于山岭的阻挡作用，南侧降水比北侧稍多，所以，南岭也是我国南方的一条自然地理分界线。南岭山脉南北地域相比，年降雨量大约相差 300 毫米，这就是山脉东西走向的作用。雨量的充沛不仅有利于植物生长，而且还生成了大量的河流，促成形成相对密集的河流。贺州河流属珠江流域，西江水系，有大小溪流 646 条，其中八步区、平桂管理区 404 条，钟山 17 条，富川20 条，昭平 205 条。集雨面积在 50 平方公里以上的河流有 58 条。其中属八步区的贺江、大宁河、都江河、新寨河、黄洞河、高林河、龙槽河共 7 条；平桂管理区的马尾河、大平河、望高河、马峰河条共 4 条；钟山的思勤江、珊瑚河、富江、红花河、白沙河、花山河、黄宝河共 7 条；富川的富江、秀水河、麦岭河、石家河、白沙河、黄沙河共 6 条；昭平的桂江、思勤江、桂花江、富群江、临江冲、富裕冲、西南冲、穴口冲共 8 条，共 32 条河流集雨面积均在 100 平方公里以上。集雨面积最多的是贺江 5022 平方公里，其次为桂江 3215 平方公里，大宁河 1561 平方公里，它们是贺州境内主要的三大河流。总体而言，贺州河网密度，其中八步区、昭平县较高，在 0. 3 公里／平方公里左右。水是生命之源，没有水就没有生命，因此水在生态圈的循环中占据着重要的位置。地表水源主要依靠降雨与地下水的补充，根本上只能依靠降雨，因为地下水基本上也是降雨形成地表水渗入地下而成。东西走向的南岭山脉，因为阻挡东南方向太平洋季风而形成较多降雨，于是也就积攒大量的水资源，这才有了贺州相对丰富的水资源。良好的生命生长不仅需要水源，而且还要求水源相对合理，不能过量，那样容易造成水灾，也不能过少，那样就不能满足生命的必需。贺州水资源的分布与密度，都可以说是比较理想的，能够满足江南稻作农业的基本要求。这就不难理解为什么贺州自然生长的动植物相对比较丰富，而且人工耕作的农业也相对发达之其中一个原因了，这不仅表现在稻作植物的种植上，而且表现在农业生产的种类上。密集的河流不仅直接作用于农业生产，而且自身也具有生产能力，可能提供众多的鱼类产品，满足人类的食品需要。于是，陆地物产与河流水产也形成一个互动关系，陆地植物涵养水源且不断补充水源，河流也不断带给沿途陆地物产丰富的水分滋养，同时也运用自净系统不断清洁环境，形成一个良好地生态关系。
贺州整体上属于山地地貌，但是在山地中间还有一些盆地与平原，这是贺州人的主要生活之所。贺州的平原、盆地面积占总面积的 19. 23％，盆地、平原多属于河流冲积形成。贺江、马尾河、大宁河、富江、思勤江、桂江这些江河贯穿贺州大地，在河流及沟谷两岸，溪沟注入干流的河口地段，形成河谷盆地或带状河谷平原。
八步区与平桂管理区境内的主要平原和盆地：信都平原，面积 200 多平方公里，是贺州市最大的冲积平原。地势北高南低，东、西、北三面环山，向南敞开，呈长方形，平均海拔 50 米，间有 150 米以下低丘，西北部有岩溶残丘。贺江从北往南纵贯其间，河曲发育，地势低平，土深厚肥沃，水利条件好，人口密集。水陆交通比较便利，八梧公路和广贺高速公路在此交会，洛湛铁路穿越其间，贵广高速铁路也将于此通过。桂岭盆地，地处湘、粤、桂边陲，四周高山峻岭，地势北高南低，间有小丘，面积 55 平方公里。桂岭河自西北向东南斜贯盆地，桂东河和莲花河两大支流在东南角汇合后出境。里松盘地，内中有丘陵多梯田，高丘松林茂密，里松河纵贯其间，面积 40 平方公里。八步盆地，其间地势平缓，土壤肥沃，以平原和低山丘陵为主，是贺州市主要产粮区。盆地面积 185 平方公里，包括八步和黄田两镇全部、莲塘和贺街两镇大部、鹅塘和沙田镇北部。望高立头盆地，北起望高，南到立头，面积 80 平方公里。
钟山县平原和盆地基本情况：钟山的平原，主要分布于城厢、回龙、石龙、凤翔、公安、红花、燕塘、清塘、同古、钟山镇 10 个乡镇，总面积 432. 71 平方公里。钟山盆地，西起梅子桥，北到龟石，东至望高，南到羊头茅石，面积 400 平方公里。英家回龙盆地，西起清塘，北到牛庙，东南至珊瑚，面积 340 平方公里。
富川瑶族自治县平原基本分布：岩溶孤峰平原区，由葛坡乡的深超至富阳、古城、莲山的中心地带，占富川全县总面积的 20％。河谷平原区，主要分布在富江、白沙河床两岸，约占富川全县总面积的 4％。
昭平县盆地基本情况：龙坪盆地，位于昭平县城周围，以龙坪较为平坦。东北—西南走向，自江口村至马圣村的坦坪、大例，面积 27 平方公里，为昭平面积最大的盆地。北陀盆地，位于昭平县中部，包括善政、立教、敬业、乐群、风清、民福等村，面积 20. 4 平方公里。仙回盆地，位于昭平县西北部，地势较高，盆地被低矮山地隔开，称大垌和小垌，面积 12 平方公里。
很显然，这些盆地与平原的形成与横亘东西的南岭山脉不无关系，或者可以说就是它的直接或间接的产物。山岭相间会生成一些盆地，盆地相对低矮的地势就促成河流的生成，相对充沛的雨量就易于形成集雨面积较大的河流，于是具有形成冲积平原的力量。盆地与平原处于较低的地势，因此可以承接周边山岭的不断流入的有机物质，并且河流也在不断携带一些有机物质，它们会在流动过程中不断沉积，于是形成盆地与平原相对肥沃的地力。这就是南岭屏障带给贺州的良好生态基础。
“索尔说，一个特定的人类群体，在他的文化的支配下，在其长期所活动的区域中，必然创造出与其相适应的地表特征。”
从地理层面而言，这里横亘着东西走向的南岭，它也就成为南北通路的一个屏障。虽然这可以成为自由通达的障碍，但也同时促成这里成为南北交通的要冲，这正是事物的两面性。因为南岭山脉并非处处等高，总存在着一些山麓缺口，于是这就成为沟通南北的重要关隘，也就演变为交通要道。最为著名的就是潇贺古道。古道位于富川瑶族自治县，春秋战国时，富川属楚，为楚越之交接地，由于楚越民间交往而形成岭口“古道”。古道繁忙，车马不绝，商贾穿行，货运不息，为富川乃至岭南地区商贸与文化交流的主要通道。秦始皇三十四年（公元前 213 年），秦始皇为扼制岭南，控制边关，扩建岭口“古道”，使之成为一条水陆兼程，以水路为主的秦通“新道”。新道起于湖南道县双屋凉亭，由江永县进入富川境内，经麦岭、青山口（葛坡）、黄龙（富阳）至古城。陆路全程为 170 公里，在富川境内长约 65 公里。路宽 1 米到 1. 5 米，多为鹅卵石铺面，也有用青石块铺成的，道路蜿蜒于萌渚岭、都庞岭山脉丘陵间，北联潇水、湘江、南结富江、贺江和西江，使长江水系和珠江水系通过新道紧密相连，为楚越交往打开更大通道，从而也促成了南北交流与文明交往。其次当为桂岭通楚古道，位于在八步区桂岭镇。古道辟于春秋战国时期，由桂岭圩北门起，经七里村、开山直通楚湘。全道翻山越岭，蜿蜒曲折。境内道长 22. 5 公里，宽 2 米余，路心砌鹅卵石、片石。民国二十年（1931 年）重修，马匹、蓬轿可上下通行。汉高祖（刘邦）十一年（公元前 196 年）派中大夫陆贾出使南越，就取此古道顺贺江下西江，登锦石山而至番禺（广州）。汉武帝平南越时，归义侯田甲一军亦取桂岭古道下苍梧。1931 年 1 月 14 日，中国工农红军第七军在总指挥李明瑞，军长张云逸、政委邓小平的率领下，由湖南江华县取道桂岭古道进入贺县桂岭，实施了著名的桂岭整编。
贺州不仅有陆路古道，而且还有便利的水路，主要有桂江与贺江。桂江古称漓水，是西江一级支流。发源于桂北越城岭主峰猫儿山（兴安县和资源县交界），主源是兴安县华江乡境内的潘家寨江。主要支流有恭城之茶江、荔浦河和思勤江。向南流经灵川县、桂林市、阳朔县、平乐县，流入昭平县境内文竹乡大广村，流经文竹、昭平、富裕、五将、古袍、马江、木格共 7 乡（镇）27 村（街），接纳桂花江，思勤江，富群江等支流，经木格乡中平村流入苍梧县境，最终在梧州市汇入西江，全长 426 公里。通常称兴安至阳朔河段为漓江，阳朔以下为桂江。明代，因桂江中下游流经平乐、梧州两府，所以此段又称为府江。明成化年间（1465 ～ 1488 年），为安抚当时桂江沿岸的壮、瑶、苗等少数民族，改府江为抚河，今梧州人仍称下游为抚河。桂江在昭平县境内长 100 多公里，是昭平县第一大河，纵贯全境南北。河床最窄处为马峡 50 米，最阔处为五将乡中洲 750米，平均宽度 150 米。主航道最深为松林峡的大铜盆、小铜盆和马峡棋盘岛，深度均在 40 米以上，最浅处只有 0. 75 米。桂江流经寒武系，泥盆系及第四系地层，其河床多为紫色的细砂岩和变质岩中夹页岩层，石质河床上多卵石，为山溪性河流。桂江滩多水急，有险滩 140 多处，素有“滩王”之称。明代，土司黄伸拙率五子及韦峒诸兵与民同患，历三载疏通桂江航道。新中国成立后又几经整修，航道改善，正常水位可容 50 吨船舶行驶。梧州至桂林段有一定航运价值，不仅现在如此，过去也一样，它已成为贺州通往长江水系的重要出口。贺江源于富川麦岭大坝村的名山（又名湖园岭），流经富川、钟山两县。由发源地至西湾河段称富江（又称富川江），由西湾沿东南方注经八步、莲塘、贺街段称临江（20 世纪 80 年代期间，因贺县县治设在八步转而改称贺江）。至贺街镇大鸭村浮山与大宁河（20 世纪 80 年代以前称贺江，之后改称大宁河或桂岭河）汇合，河水大增，称作贺江，向南流经步头、信都、仁义、铺门等乡镇，于铺门镇车龙村陈屋流出区境，流入广东省封开县江口镇汇入西江。全长 351 公里，八步区内长 119 公里，河床平均比降 0. 045％，天然落差为 51. 8 米。贺江为西江第五大支流，河床平缓，坡降仅为 0. 58‰；略高于桂江（0. 43‰），极利于通航。其发源地为夹在萌渚岭和都庞岭之间一片山间谷地，丘陵海拔不超过 400 米，谷地海拔也在 200 米以下，越过分水岭，即达湖南湘江支流潇水上源永明河，形成一条很容易通过的南北交通线。顺着这条山口水陆通道，北可上溯湘江，下可抵西江，或经南、北流江出合浦港转东南亚、印度洋等地；或直下番禺（广州），同样接海上丝绸之路通海外诸国。
从行政区划层面看，贺州处于湘粤桂三省区结合部，省区间的人员往来也促成贺州成为三省通衢之地。广东在西北方向与贺州接壤，如果他们有从这个方向进入广西，那么就只能途径贺州，同样要从广西东北方向进入广东，也需要借道贺州。湖南则位于广西北部，从湖南进入广西或者借道全州或者必经贺州，同样从广西进入湖南也需如此。这样的行政区划就确定了贺州三省通衢的交通功能。正因为贺州处于如此交通位置，因此客家南迁广西途中，相当部分就势落户贺州，使得贺州成为广西客家大县（区）之一。客家入迁贺州分别借道陆路与水路。陆路主要有三条：一是从粤东、赣南、闽西经粤北连县、连山经鹰扬关一带古道进入贺州，八步区桂岭镇张姓客家人的先祖就是从这条进入贺州的；二是从湖南南部经江华由潇贺古道或桂岭古道进入贺州，平桂管理区沙田冷水冲张长宽一家就是经由潇贺古道进入贺州的。三是从粤西经怀集、封开进入铺门信都，后经由信都贺街古道进入贺州腹地，八步区莲塘黄威和一氏就从广东顺丰循洋大溪步行到贺州。水路主要有两条：一是经由西江、贺江进入贺州八步盆地，平桂管理区黄兴财就循此道定居沙田镇芳林村；另一条水路是由西江沿桂江进入昭平、再由昭平古道进入沙田公会古道贺州腹地，广东河婆人谢月明携眷属多人经香港溯西江、抚河入昭平县石笋村暂居，旋迁平桂管理区黄田镇新田村居住。
大体而言，国家大一统后南岭是百越文化与楚文化的基本分界线，南岭以北属于楚文化、更北则是中原文化，南岭以南属于百越文化，因此从文化交汇层面考察，贺州也会成为三省通衢之地。贺州处于百越东北部，也就位于百越文化前沿，因此必定首先承接不同文化的交融汇合。作为大一统的国家体制，内部文化间的交流必定非常频繁且正常，它不像不同国家民族间的文化交流，它们需要相对复杂的程序且存在着某种障碍，于是造就了贺州相对丰厚的文化底蕴。