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有什么样的思想政治教育的地位，就会有什么样的思想政治教育的作用。但是，这个作用不仅要建立在思想政治教育地位的基础之上，还必须受到社会基础和历史条件的制约，并且后者对于思想政治教育的作用来说，具有宏观的、根本性的意义。
当前时代与过去时代的很大不同在于：和平年代取代了战争年代，市场经济取代了计划经济，信息化社会逐步取代着非信息化社会。这些巨大的、根本的变革赋予了新时期思想政治教育更多的作用。具体如下：
思想政治教育能把社会所要求的思想观点、政治观点和道德规范灌输给人民大众，使他们理解并支持党和国家的方针政策，培养他们形成符合社会要求的思想品德，进而为社会进步和发展提供保证。这就是思想政治教育的保证作用。从战争时期到和平年代，思想政治教育首先要发挥的就是这个保证作用。在战争时期，人民大众深受剥削阶级、官僚阶级和外国势力的层层压迫，主要矛盾是敌我矛盾，在这个你死我活的斗争岁月里，思想政治教育从激发人的精神动力入手，鼓舞和保证士气。在过去的战场上，决定战争胜负的关键往往是战斗人员的战斗精神，我党早期的思想政治教育就是从激发军队不怕牺牲方面入手，激发革命斗志和牺牲豪情。在和平年代，压迫阶级被人民大众推翻、消灭，社会的主要矛盾由敌我矛盾转变为人民内部矛盾。思想政治教育由激励、引导人民大众反抗侵略、剥削转移到引导人民大众建设社会主义国家，在进入到构建社会主义和谐社会的进程中又逐步细化为更好地解决人民大众日常矛盾上来。在构建和谐社会的今天，对科学理论说服力量的重视，对人的主体性的重视，都决定着思想政治教育的保证作用更多地体现为理论的保证作用和心理的保证作用。
实践证明，没有科学理论为指导的实践是盲目的实践，而盲目的实践最终导致失败。在我国当前的思想政治教育实践活动中，是以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观作为指导的。在这些科学理论的指导下去解决人民内部的矛盾和问题，就会沿着正确的方向去做。只有通过正确的思想政治教育，才能把党的基本路线、方针、政策和国家各项法律法规灌输进人心，从理论上让民众清楚地了解到要在中国共产党的领导下，要在中国特色社会主义理论的指导下，走中国特色社会主义之路。这样才能在构建和谐社会的经济建设和各项工作中，防止和排除各种错误思想与倾向的干扰，保证朝着正确的方向发展。
科学理论的说服在如今这个高扬“以人为本”的时代实质上也是对人主体性的尊重。不是依靠行政或军事力量的压服，而是依靠真理的魅力，相信人民群众的智慧和高度的辨别力，这是时代发展中人类的进步，也是思想政治教育顺应时代发展的鲜明体现。
除了理论保证之外，当前思想政治教育还具有心理保证的作用。如今，社会已由非信息化逐步进入到信息化。在非信息化社会，教育对象与教育者相比是掌握较少信息资源的一方。信息的传递基本上依靠人口相传和书信往来，教育对象获取信息的途径较为狭窄。教育者在教育对象面前有着比较权威的地位，教育方式也往往是简单的、甚至是粗放式的“注入”，教育中很少突显教育对象的主体地位。进入到信息化社会后，随着网络的普及，信息量如海潮般向教育者和教育对象涌来，以往教育者的优势却因教育者的学习接受能力和思维定势逐步变成教育者的劣势。网络这个巨大的信息平台把教育者与教育对象摆放在平等的两端，任何一方，只要愿意和具备相应的学习、鉴别能力，就可以获得足够多的信息。并且因为互联网的隐蔽性、开放性、自由性、多样性，也使教育对象的思想不再是单纯的被动接受，而是具有更多的复杂性和主动性。同时，在社会快速发展中，市场经济取代了计划经济，个人从高度集体化的约束下走出来，由单位人转变为自由人或社会人，成为独立自主的利益主体，人们在基本物质得到满足的基础上寻求更高的精神发展。在现今这样一个人的主体性不断增强、自由而多元发展的社会，思想政治教育就更要突显多元发展中的一元引导作用。但是这个引导将不再是政治引导、经济服务与人格塑造中的强制手段，而是采用非强制的方式，与其他社会治理手段一起，发挥其根本的保证作用。多年市场经济的发展带给了人民群众物质丰富的同时也带来深层次的心理问题。比如竞争中的“优胜劣汰”所引起的焦虑，市场经济法则引入道德机制所带来的种种问题都加剧了当代人的心理问题。在这种情况下，“堵、卡、压”的思想政治教育弊端就会凸显、放大。堵而不疏，就会把问题越积越大，表面上看是没有问题，但是一旦有了更大的诱因，就会连同之前的问题一起爆发出来。压制无法使人信服，久而久之就会使教育对象产生逆反心理，造成更大的心理问题。对于心理矛盾，只能通过正确合适的思想政治教育进行疏通和调节。比方说先利用各种渠道让人们广开言路、畅所欲言，把心中的不满、困惑都表露和发泄出来，再者根据教育对象的心理问题有针对性地进行开导和教育，循循善诱，帮助教育对象缓解内心的焦躁与不安，从而达到心理平衡，具备良好的心理状态。
思想政治教育的对象是具有鲜明个性的、独立的人。思想政治教育要培养的人不是意志薄弱、情感脆弱、缺乏主见的个体，思想政治教育要从教育对象的心理、从根本上解决问题，就要从人的需要出发，了解人、尊重人、激发人的主体性，为个体的能力发挥营造有利的社会环境。思想政治教育为社会的进步和人类的发展提供理论上的保证和心理上的保证。
思想政治教育是为社会发展和人的发展服务的。为社会发展服务体现在思想政治教育能团结与动员各方来建设中国特色社会主义社会上。首先，通过思想政治教育，能让全国各界凝聚人心、统一认识，集中力量办大事，朝着某一个方向发展。在这个过程中，能建立起人与人之间的互相尊重、互相信任的良性关系。这一点是思想政治教育最为闪耀的特色。每在我党我国发展的困难时期，思想政治教育都能团结起绝大多数人坚定方向、克服万难。其次，通过思想政治教育，激发人们的积极性、主动性和创造性。这中间是分党员和非党员两个层次的。对于党员来说，思想政治教育能加强他们的党性，使他们时刻认识到为人民服务的重要性，自觉发挥表率的作用，保持同人民群众的血肉联系，为群众做好事、做实事。对于非党员来说，细致、深入、持久的思想政治教育能动员、鼓舞和团结各族人民，向群众讲清楚进行中国特色社会主义建设和构建和谐社会的意义，把社会发展的意义与自身发展的意义紧密结合起来，激发人们正确的行为动机，并且通过和谐社会环境的营造将思想政治教育更深层次地展开，从人民群众自我价值的实现入手，使他们为实现党和国家确定的经济建设和社会发展的宏伟目标而共同奋斗。
思想政治教育对人的服务作用体现在培养人的全面发展和开发人的内在潜能上。人的全面发展不只是个人的发展，而是指社会的全体成员普遍得到全面的发展。在以往社会发展的轨迹中，因为有了社会分工，就有了体力劳动与脑力劳动的分工。在社会长久的发展、阶级的不断变迁中，体力劳动与脑力劳动的分工不再是尊崇人的自然属性而是以畸形的方式固定下来，“劳心者治人，劳力者治于人”。这种对人的培养模式使占人口绝大多数的劳力者在漫长的岁月中个性压抑、生存压抑。我党是解放劳苦大众的，是为广大人民服务的党。我党的思想政治教育要把占绝大多数的劳动者视为社会的主人。这些被压迫、被剥削的主人应该享有同等的受教育的机会、同等的工作机会。不同的社会职能不再是固定的，而应该是人为了适应不同的劳动需求而变化不同的工作，具有不同的社会职能。在交替变换的社会职能中，人先天的和后天的能力得到自由的发展，人的才能得到多方面的发展，个人的社会关系得到不断地丰富，最后达到个体与社会的协调统一的发展。在人的全面发展中，思想政治教育要重视人们的思想政治素质和科学文化素质。人的思想政治素质是人最重要的素质之一，它决定着人的发展方向，直接影响着人的智力、体力的发展。科学文化素质在当今越来越凸显其重要性，对科学的崇尚，对中国气派和世界优秀文化的学习吸收把人逐步培养成德、智、体、美全面发展的人。
通过思想政治教育，能最大限度地发挥人的主观能动性和挖掘人的内在潜能。在知识经济时代，人才是最稀缺的资源，各国都纷纷展开人才争夺战。新世纪的人才是具有创造和创新能力的人才。在莫言之前我国本土一直没能培育出诺贝尔奖获得者，反观数位海外华人科学家获得诺贝尔奖的傲人成绩，我们可以从中反思出不是中国人的智商有问题，而是人才培养模式出了问题。近年来，我国科教兴国、人才强国战略的广泛实施，把人的全面发展和人才资源开发提到了一个前所未有的高度。思想政治教育在这之中起到的作用就是深度挖掘人的能动性。人的能动性是隐蔽的和有层次的，是不可能自发地完全地释放出来的，要通过思想政治教育，在尊重人的兴趣爱好的基础上，充分发挥人的特长与优势。首先依据人的天赋发挥人的潜能；其次，调动人的主动性，促成自我学习与追求，帮助人的智力与能力发展；最后，培育人内心的强大和坚定的信念，只有拥有这种信念，才能在长期困苦的科研探索和寂寞的学术之路上不怕困难、勇于牺牲，排除一切杂念和干扰，全身心地投入到崇高的事业中。
综上所述，思想政治教育在中国革命和建设中具有“生命线”和“中心环节”的指导地位，这个地位是历史实践得出的经验总结。对于当前的经济建设和社会发展来讲，思想政治教育具有保证和服务的作用。但是，这个作用不是一成不变的，会依据地位和时代的诉求不断变化和丰富的。