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“苏维埃”一词是俄文“ Cobet”的汉语音译，意思是“代表会议”或“会议”。苏维埃制度是苏联人民在革命斗争中创造出来的一种政权组织形式。
二十世纪初，俄国是帝国主义链条中的薄弱环节，也成为世界各种矛盾的聚集点。1905 年 1 月，彼得堡普梯洛夫工厂一万余工人因反对厂方无理开除工人举行罢工，遭到沙皇政府镇压，引起全俄工人政治性罢工。5 月 25 日，俄国最大纺织工业中心之一的伊凡诺沃·沃兹涅先斯克爆发了有 7 万名工人参加的总罢工。为了加强协调和领导，工人选出了 151 名代表组成的全权代表苏维埃。5 月 28 日，全权代表苏维埃选出了苏维埃主席团、主席和书记，并决定设立城市保卫部、财政部和人民法庭部。这是俄罗斯也是世界历史上第一个工人苏维埃。在布尔什维克领导下，成千上万的农业工人、学生、店员、职工纷纷加入罢工队伍。到 1905 年 10 月，罢工由行业性、地区性罢工发展成了全俄总罢工，国家活动也陷入停顿。11 月，布尔什维克积极准备将罢工推向起义。12 月 18 日，布尔什维克莫斯科委员会通过决议：向苏维埃提议宣布总政治罢工，并将罢工发展为武装起义。12 月 20 日，莫斯科总政治罢工开始，21 日转变为武装起义。很快起义蔓延到其他城市和地区。但在沙皇政府的残酷镇压下，1905 年革命最终遭受失败。
十月全俄大罢工，产生了一大批工人代表苏维埃。这些工人代表苏维埃在罢工中起到了临时革命政府及罢工组织领导机关作用。1905 年 11 月，列宁在《我们的任务和工人代表苏维埃》指出：“工人代表苏维埃是从罢工中产生的，是由于罢工、是为了罢工的目的而产生的。”其产生“既有经济目的，又有政治目的。”
并认为“在政治上必须把工人代表苏维埃看作临时革命政府的萌芽。”
1906 年 2 月，列宁在《提交俄国社会民主工党统一代表大会的策略纲领》详细论述了苏维埃产生、发展和演变的过程，明确了苏维埃性质及党对待这一组织的态度。列宁指出“鉴于：（1）工人代表苏维埃是在群众性的政治罢工的基础上自发地产生的广大工人群众的非党组织；（2）这些工人代表苏维埃在斗争进程中必然要发生变化，就其成分来说，将有小资产阶级最革命的分子参加，就其活动内容来说，将由纯粹的罢工组织变成整个革命斗争的机关；（3）这些苏维埃是革命政权的萌芽，所以它们的力量和影响完全取决于起义的力量和成就”，为了扩大和加深对民主革命进程和结局的影响，“俄国社会民主工党应该参加非党的工人代表苏维埃，在每个苏维埃内部必须建立尽可能强有力的党组，使这些党组的活动与党的整个活动保持紧密的联系”
。1917 年，列宁在《关于 1905 年革命的报告》中进一步总结指出：“在斗争的烈火中一个特殊的群众组织——著名的工人代表苏维埃即各工厂代表的会议建立起来了。在俄国若干城市中，这些工人代表苏维埃日益起着临时革命政府的作用，起着起义的机关和领导者的作用。”“在这些日子里，俄国某些城市经历了一段各种地方性的小‘共和国’时期，在这些地方，政府的政权被推翻了，工人代表苏维埃真正发挥了新的国家政权的职能。”
1905年革命成为 1917 年十月革命的“总演习”。
时空流转。第一次世界大战爆发后，俄国社会矛盾日益尖锐。1917 年 2月，俄国又爆发了第二次革命。2 月 18 日，彼得堡工人为纪念 1905 年 1 月“流血星期日”，举行罢工和示威游行。25 日，罢工演变成为起义。在布尔什维克领导下，起义很快在全俄各地得到响应，沙皇政权被推翻。二月革命武装起义过程中，1905 年的苏维埃又复活了。广大工人和沙皇军队中的士兵都起来组织工人代表苏维埃、士兵代表苏维埃。二月革命后，各个工厂都建立了苏维埃，苏维埃建立了名为工人赤卫队的武装队伍，保卫工厂的秩序，自动实行八小时工作制，撤换过去压迫工人的工厂领导人，实行工人监督，撵走旧警察，接管卫戍部队，解除旧法官，选举新的人民陪审员。苏维埃实际上掌握了首都的政权。二月革命胜利后，成立苏维埃执行委员会，但在苏维埃政权中居多数的小资产阶级政党社会革命党和工人政党的改良派孟什维克将胜利果实拱手让给资产阶级，形成了两个政权并存的局面：一个叫做临时政府，由立宪民主党人李沃夫任总理兼内务部长，这是资产阶级性质的政权；另外一个政权就是工兵代表苏维埃。为此，列宁在分析二月革命胜利后俄国时局特点时指出：“所谓两个政权并存的局面，就是说有两个政府同时存在：一个是主要的、真正的、实际的、掌握全部政权机关的资产阶级政府，即李沃夫之流的‘临时政府’；另一个是补充的、附属的‘监督性的’政府，即彼得格勒工兵代表苏维埃，它没有掌握国家政权机关，但是它直接依靠绝大多数人民，依靠武装的工人和士兵。”
在这里，列宁已不再把苏维埃仅视为“罢工组织、起义的领导机关、新的革命政权的萌芽”，而将其视为“一个主要的、非正式的、还没有发展成熟的、比较弱的工人政府”
。经过革命的锤炼，苏维埃组织日渐走向成熟。4 月 16 日，在国外侨居 10 年的列宁回到了彼得堡。第二天，就在布尔什维克党干部会议上发表了《论无产阶级在这次革命中的任务》（即《四月提纲》）讲话。在讲话中，列宁明确提出下阶段无产阶级革命中将要建立的是苏维埃共和国。他指出：“要向群众说明：工人代表苏维埃是革命政府唯一可能的形式，因此，当这个政府还受资产阶级影响时，我们的任务只能是耐心地、系统地、坚持不懈地、特别要根据群众的实际需要来说明他们的策略的错误。”“不要议会制共和国（从工人代表苏维埃回到议会制共和国，是倒退了一步），而要从下到上遍及全国的工人、雇农和农民代表苏维埃的共和国”
。在《论两个政权》一文中，列宁强调：“一切革命的根本问题是国家政权问题。”工兵代表苏维埃是“一个尽管还很软弱、但毕竟确实存在而且日益成长的政府。”
苏维埃是俄国工农群众按照自己的方式自动创立的民主制度，便于群众自下而上地参加整个国家生活的民主建设，“这个政权和 1871 年的巴黎公社是同一类型的政权”
。“俄国当前形势的特点是从革命的第一阶段向革命的第二阶段过渡，第一阶段由于无产阶级的觉悟和组织程度不够，政权落到了资产阶级手中，第二阶段则应当使政权转到无产阶级和贫苦农民手中。”
因此，列宁认为：俄国革命下一步的任务就是要使全部政权归苏维埃，使苏维埃归工人政党革命派布尔什维克领导。
1917 年 6 月 16 日至 7 月 7 日，全俄工兵代表苏维埃第一次代表大会在彼得格勒举行。出席大会的代表共 1090 名，代表 305 个工兵农代表联合苏维埃，53 个区、州和省苏维埃，21 个作战部队组织，8 个后方军队组织和 5 个海军组织。绝大多数代表属于孟什维克—社会革命党人联盟和支持它的一些小集团，当时在苏维埃中占少数的布尔什维克只有 105 名代表。列入代表大会议程的有革命民主和政权问题、对战争的态度问题、立宪会议的筹备问题、民族问题、土地问题等 12 项。孟什维克和社会革命党人在会上号召加强军队纪律、在前线发动进攻、支持临时政府，并试图证明苏维埃不能掌握政权。在孟什维克伊·格·策列铁里讲到俄国没有一个政党准备单独掌握全部政权时，列宁代表布尔什维克党即席声明说：“有的！”接着在自己的讲话中进一步表明，布尔什维克党时刻准备掌握全部政权。列宁在会上发表讲话指出：“苏维埃，这是任何一个通常类型的资产阶级议会制国家所没有的机构，而且是不可能与资产阶级政府并存的机构。这是一种新的、更民主的国家类型，我们在我们党的决议中把它叫做农民—无产阶级民主共和国，在这样的共和国里，唯一的政权属于工兵代表苏维埃。”并说“这种国家类型不是俄国人臆想出来的，而是革命创造出来的，因为不这样，革命就不能胜利。”
布尔什维克充分利用大会讲台揭露临时政府的帝国主义政策以及孟什维克和社会革命党人的妥协策略，对每个主要问题都提出并坚持自己的决议案。在社会革命党人和孟什维克把持下通过的代表大会决议支持临时政府，赞成前线的进攻，反对政权转归苏维埃。代表大会选出了由 320 人组成的中央执行委员会，其中绝大多数是社会革命党人和孟什维克，布尔什维克依然处于少数。
不久，俄国资产阶级临时政府参加的帝国主义战争在前线遭遇惨败。消息传来，激起了首都彼得格勒工人和士兵的愤怒。1917 年 7 月 16 日，自发的游行示威从维堡区开始，并有发展成为反对临时政府武装行动的趋势。鉴于当时俄国革命危机尚未成熟，布尔什维克党不赞成搞武装行动。但是示威已经开始，制止已不可能。在这种情况下，7 月 16 日夜，布尔什维克党中央又同彼得堡委员会和军事组织一起决定参加游行示威，以便把它引导到和平的有组织的方向上去。当时正在内沃拉村休息的列宁，闻讯后于 7 月 17 日晨赶回彼得格勒。7 月 17 日，当天参加游行示威的共 50 多万人。列宁在克舍辛斯卡娅公馆的阳台上向游行的水兵发表了演说，要求群众沉着、坚定和警惕。示威群众派代表要求苏维埃中央执行委员会夺取政权，遭到社会革命党、孟什维克首领的拒绝。军事当局派军队镇压和平的游行示威，示威群众在市内好几个地方同武装的反革命分子发生冲突，死 56 人，伤 650 人。莫斯科、下诺夫哥罗德等城市也发生了反政府的游行示威。临时政府在孟什维克和社会革命党所把持的中央执行委员会积极支持下，随即对革命人民进行镇压。7 月18 日至 19 日，《真理报》编辑部和印刷厂以及布尔什维克党中央办公场所被捣毁。7 月 19 日，临时政府下令逮捕列宁。工人被解除武装。革命的彼得格勒卫戍部队被调出首都，派往前线。七月事变后，政权完全转入反革命的临时政府手中，宣告两个政权并存局面的结束。以武装起义推翻资产阶级统治，成为俄国无产阶级建立苏维埃国家政权的唯一出路。
对此，列宁在 7 月底总结教训时指出：“苏维埃是真正的人民群众的组织即工农的组织。苏维埃是真正的大多数人民的组织。”“在立宪会议召开以前，除了苏维埃以外，国家不应该有任何其他的政权存在。只有这样，我国革命才能成为真正人民的、真正民主的革命。只有这样，真正争取和平、真正厌恶侵略战争的劳动群众，才能够开始坚定不移地实行结束侵略战争实现和平的政策。只有这样，工人和农民才能制裁那些大发‘战争’横财而使国家遭到经济破坏和饥荒的资本家。但是，在苏维埃中，只有少数代表拥护革命工人的政党，即拥护要求全部国家政权归苏维埃的布尔什维克社会民主党人。多数代表则拥护反对政权归苏维埃的孟什维克社会民主党人和社会革命党人。这两个政党不但不主张推翻资产阶级政府并用苏维埃政府来代替，反而主张支持资产阶级政府并同它妥协，同它组织共同的政府。”
因此，“劳动群众要挣脱战争、饥荒和地主资本家奴役的铁钳，就只有同社会革命党和孟什维克党完全决裂，认清他们的叛徒嘴脸，拒绝同资产阶级实行任何妥协，坚决站到革命工人这边来。”
1917 年 11 月 7 日，彼得堡工人和士兵在布尔什维克党的领导下，举行武装起义，向资产阶级临时政府所在地圣彼得堡冬宫发起总攻，推翻了临时政府。当晚，全俄苏维埃第二次代表大会在斯莫尔尼召开。大会通过了列宁起草的《告工人、士兵、农民书》、《和平法令》和《土地法令》，宣布全部政权归苏维埃，成立了第一届苏维埃政府，即人民委员会。人民委员会完全由布尔什维克组成，列宁当选第一届人民委员会主席。世界上第一个无产阶级专政的苏维埃国家政权从此诞生了。11 月 14 日，俄国当时的“第二首都”莫斯科工人和士兵在布尔什维克领导下，也取得了武装起义胜利。彼得堡和莫斯科这两个主要中心城市武装起义的胜利，为俄国十月革命在全国的胜利奠定了基础。到 1918 年 2 至 3 月间，苏维埃在全国范围内纷纷建立。到 1918年底，苏维埃政权在农村也普遍建立起来，十月革命在全国取得了决定性的胜利。
俄国十月革命胜利和苏维埃政权的建立，极大鼓舞和推动了欧洲各国无产阶级的革命运动，欧洲革命形势不断高涨，出现了席卷整个欧洲的苏维埃运动高潮。其中影响比较大的苏维埃政权包括：1918 年的芬兰人民全权代表苏维埃，1918 年德国十一月革命建立的巴伐利亚苏维埃共和国，1919 年 3 月建立的匈牙利苏维埃共和国等。俄国十月革命“建立了苏维埃类型的国家，从而在世界历史上开辟了一个新的时代，无产阶级统治更替资产阶级统治的时代。”
为了帮助世界各国革命派创建共产党，尽快地建立“国际苏维埃共和国”，1919 年 3 月 2 日至 6 日，世界共产党代表大会在莫斯科举行。有来自欧、亚、美各洲 20 多个国家的 52 名代表出席会议。大会组建了共产国际（又称第三国际），选举产生了共产国际的领导机构——执行委员会和执行局。在大会闭幕词中，列宁宣布：共产国际的成立，“全世界无产阶级革命的胜利是有保证的。国际苏维埃共和国的建立已经为期不远了。”