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关于艺术的起源，托尔斯泰认为，“艺术起源于一个人为了要把自己体验过的感情传达给别人，于是在自己心里重新唤起这种感情，并用某种外在的标志表达出来。”
当这种“外在的标志”用动作来表现时就产生了舞蹈；用声音来演绎时就产生了音乐；用图形来描绘时就产生了绘画。这便是艺术起源学说中著名的“情感的交流表现”说。表现和交流人的情感既是艺术发生的主要动因，又是艺术最为重要的功能，艺术的历史就是以艺术的方式表现、交流情感的历史。
艺术既然起源于人类交流和表现情感的需要，那么乐舞的历史一定是非常久远的。东晋王嘉的志怪小说集《拾遗记》记载：伏羲“丝桑为瑟，均土为埙，礼乐于是兴矣”，也就是说早在遥远的伏羲时代，乐舞就已经十分成熟，非常兴盛了。史前考古也证明这一传说是可信的，马家窑彩陶中不仅有多种陶制乐器，彩陶盆上还描绘有表现史前乐舞的生动画面，这些器物为我们揭开史前乐舞的真实情况提供了实物依据。