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长期以来关于马家窑文化的分期和包含的类型，学术界多有分歧，马家窑文化的分期，按目前较为流行的说法一般分早、中、晚三个阶段，即马家窑、半山、马厂三个阶段、三种类型。《中国大百科全书·考古学》“马家窑文化”条目中也指出，马家窑文化一般分为马家窑、半山和马厂三个类型，分别代表三个发展时期。但是随着实物资料的增加，上述三类型已经明显不能够容纳下马家窑文化的所有器物。当然，随着考古研究的深入，新的文化或类型名称的出现和淘汰，都属正常。
图 9：马家窑文化石岭下类型鲵鱼纹发展演变图示
图 10：马家窑文化变体鱼鸟纹到旋纹演变图示
前面已经就马家窑文化的源头和石岭下类型的归属进行了论证，因此，把石岭下类型纳入马家窑文化，它属于马家窑文化的早期阶段，是马家窑文化最早的类型。另外，随着考古资料的增加，表明在马家窑和半山两类型之间存在着一些过渡性器物，这些器物以康乐县边家林遗址和武都掌坪遗址为代表，原来它们都被统一归入马家窑类型，但是从近 20 年甘肃各地出土的马家窑彩陶器物来看，它们和马家窑类型体现出较大的差别，似乎二者之间有必要再进行细分，在马家窑和半山两类型之间再分出边家林类型或许更加科学。
1981 年发掘的康乐县边家林墓地出土的一批器物较为特殊，后来发现的小坪子遗址，武都掌坪遗址出土的器物都与边家林高度相似。它们既和马家窑类型差别较大，又异于半山类型，另设类型有利于彩陶研究的深化。实际上，对美术考古学和彩陶研究非常之深的张朋川先生认为应该以边家林，掌坪等遗址为代表单列一新类型，他在其著作《中国彩陶图谱》中把马家窑文化列为文化三，将掌坪、边家林等遗址出土的陶器单列为（文化三，3），位于马家窑类型（文化三，2）和半山类型（文化三，4）之间。
边家林一类的彩陶既异于马家窑又异于半山，“这一时期不仅起承上启下的作用，而且自身的文化特点也很鲜明。陶器以壶为主要器形，出现并流行单耳器。”
边家林一类的彩陶独特的重点在于彩绘上。首先，从彩陶着色上看，马家窑彩陶以黑彩为主个别兼具白彩，而边家林以只饰黑彩为主，个别红黑两彩并用；其次，从彩陶图案上看，马家窑彩陶以旋纹、水波纹、同心圆等曲线构成的图案为主，线条匀细，饰彩部分和不饰彩部分宽度非常接近，图底面积对比均衡，体现出工笔画般柔美细腻的艺术感受。而边家林彩陶除旋纹、水波纹、同心圆等曲线构成的图案以外，还有大量的十字纹、米字纹、折线纹、网格纹等直线为主构成的图案，线条宽窄变化剧烈，饰彩部分图多底少，面积对比夸张，体现出因对比强烈产生的大开大合的美感；再次，从彩绘骨式法则上看，马家窑彩陶中圆点定位的骨式法则在边家林中不见，边家林多以上下层次划分中的粗线为骨式，水平方向上对称分形，完全不同于圆点定位曲线流转的马家窑。另外，马家窑彩陶中没有的黑红彩加锯齿纹组合，在边家林彩陶上已经出现，这种半山彩陶的典型装饰风格证明了边家林和半山的前后继承、替代关系。而边家林彩陶也不同于半山，一是，边家林不见半山类型中最常见的神人纹，半山不见边家林类型常见的折线纹；二是，边家林类型通体装饰的典型装饰手在半山彩陶中几乎绝迹。所以从彩陶艺术研究角度出发将边家林另列类型是很必要的。
如前所述，关于马家窑文化的分期和类型，应该在马家窑、半山、马厂三个阶段、三种类型的基础上增加石岭下类型和边家林类型。石岭下类型属于马家窑文化早期；马家窑和边家林类型属于马家窑文化中期；半山和马厂类型属于马家窑文化晚期。