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“帝国主义列强根据不平等条约，控制了中国一切重要的通商口岸，并把许多通商口岸划出一部分土地作为它们直接管理的租界。”
近代中国的租界是19 世纪中期至 20 世纪中期帝国主义列强在中国通商口岸开辟、经营的居留、贸易区域，其特点是外国人侵夺了当地的行政管理权及其他一些国家主权，并主要由外国领事或由侨民组织的市政机构来行使这些权力，从而使这些地区成为不受中国政府行政管理的“国中之国”。
“外国一旦同中国交手，很快就会发现这个地处世界另一端的中国从武力上来说竟如此落后。”
侵略者的坚船利炮轻易就打破了中国闭关锁国的壁垒，自 1843 年至 1902 年，通过一系列不平等条约，西方列强及日本在中国境内的 10 个城市陆续开辟了近 30 个外国人的居留、贸易区域——租界，其中上海、天津、汉口的租界较为发达，对当地及附近地区的政治、经济、文化产生过较大影响。
上海租界形成时间最早，也是面积最大，侨民最多，经济最发达，政治地位最重要的租界。在中国境内所有的外国租界中，上海租界最具有典型意义。
公共租界
1842 年 8 月签订的中英《南京条约》第二条规定：“自今以后，大皇帝恩准英国人民带同所属家眷，寄居大清沿海之广州、福州、厦门、宁波、上海等五处港口，贸易通商无碍”。
根据此条约，英国商民取得了带同眷属在中国通商口岸旅居的权利，1843 年 12 月，大体划定界址。1845 年 11 月中英签订《上海租地章程》（又称为《土地章程》或《地皮章程》），是为英租界。
1844 年 7 月 3 日，中美缔结《望厦条约》，规定了美国人在通商口岸租赁土地房屋居住通商的权利。1848 年后，美国圣公会传教士开始在上海虹口地区广置土地，建筑房屋，建立教堂，但未订立正式协定。1863 年 9 月，美租界租地人大会通过决议，将虹口地区的市政管理及其有关的一切权利和义务，移交给英租界工部局董事会，
英、美租界正式合并。合并后的英美租界称为“ Foreign Settlement”，或加上“North of Yang－King－Pang Creek”字样，意即外人租界或洋泾浜北首外人租界。到 1899 年租界扩张，又改称“ International Settlement”，即国际公共租界，通常称为公共租界。
法租界
根据 1844 年 10 月 24 日法国特命全权公使刺萼尼（Théodore de Lagrené）与两广总督耆英签订的《黄埔条约》，上海英商租地划定后不久，法国人也开始了在上海租地的活动。1849 年 4 月 6 日上海道麟桂发布告示，确定了法人租地的界址。因中法《黄埔条约》规定，对法人在五口的“房屋间数、地段宽广”，“不必议立限制”，因而这一告示又明确宣布法人租地在日后可以随时展拓：“倘若地方不够，日后再议别地，随至随议。”
从 1855 年到 1861 年，法国领事独立自主地开发法租界，处处显示出法租界行政管理的独立性，并在与“英租界”保持良好关系的同时，明显地表示出法租界已经分立。
1862 年 4 月，根据法国驻华公使布尔布隆（Alphonse de Bourboulon）的指令，法国驻沪领事爱棠（B·Edan）以 1854 年上海《土地章程》未经法国皇帝批准为由，宣布在上海法租界内特设市政机关，“处理并掌管租界内之一切事务”。
从此上海法租界独自为政，成为一个独立的专管租界，称为“ de la Concession
”。1869 年，驻华各关系国公使同时批准英美租界《土地章程》和法租界《公董局组织章程》，承认了法国法租界的独立管理权。上海法租界的开辟，不仅打破了清政府限定外人居留地区的计划，而且开了列强在同一个通商口岸分别建立居留地区的恶例。不久，一个通商口岸并存多个外国租界的状况便开始形成。
越界筑路与扩张
上海租界在开辟时面积较为有限，经过多次大规模扩张，到最后却成为地域宽广、影响深远的城市中心。从 19 世纪 60 年代初起，两租界当局就在租界外筑路。在 1900 年至 1925 年间，工部局所筑越界道路达 39 条，总长度约 75 公里，控制的越界筑路地区达 4. 7 万亩。同时，公董局也修筑了大量的越界道路，界外道路共达 20 余条。
这使得租界面积日益扩大，后来由于中国人民和政府的抵制才未继续扩张。
天津是中国最早的对外通商口岸之一，1860 年英、法逼迫清政府签订《北京条约》，增加了开放天津为通商口岸的条款。英国随即于本年首先在天津划定了英租界。次年，法国也设立了租界，随后又出现了美租界。此时，天津外国租界的数量已与上海并列全国第一，面积名列第二。由于这三个租界都位于海河西岸的紫竹林村一带，故人们俗称为“紫竹林租界”。
此后，天津各国租界不断开辟，并屡经扩张，至 1903 年，天津被九国列强分割，成为近代中国租界最多的城市，总面积已达 23，000 余亩，相当于天津旧城面积的 8 倍。
天津租界的划分有一个显著的特点，就是大都是列强战争的直接产物和结果。而且不论是设立还是扩界，多数是在外国军队占领天津的情况下进行的，尤其是第二次鸦片战争和庚子八国联军战争时期。唯有美租界不是战争的直接产物，是列强在华利益“一体均沾”的产物。
1917 至 1924 年，北洋政府利用第一次世界大战造成的有利时机，先后收回了天津德、奥、俄租界，分设特别一、二、三区。1931 年又接收天津比租界。英、法、意、日租界则继续存在。
汉口租界的开埠始于第二次鸦片战争期间。1858 年 6 月清政府分别与英、法、俄、美等国签订《天津条约》，增辟 10 个通商口岸，汉口在其中。1861 年 3月，英国外交官巴夏礼来到汉口，会同清方汉阳府、县官员，划定英租界界址。3月 21 日，湖广总督委派下属与巴夏礼签订《汉口租界条款》，划定租界面积 458亩，此为汉口的第一个租界。1895 至 1898 年，汉口又先后开辟了德、俄、法、日租界。经扩张后，五国租界实际面积共约 3300 亩，合 2.2 平方公里。
除天津、汉口外，1860 年前后，英、法等国还在广州、厦门、镇江、九江等地陆续开辟了租界，厦门鼓浪屿也成为外人居留区，后辟为公共租界。芜湖曾于1877 年划定英租界，事实上没有建立起来，后成为各国公共通商场。
1895 年 4 月（光绪廿一年三月），清政府与日本政府签订《马关条约》，除了规定中国向日本割地赔款，允许日本在中国设厂经商的条款外，还规定中国向日本增开湖北沙市、四川重庆、江苏苏州和浙江杭州四个通商口岸，此后，日本在杭州、苏州、重庆等地建起了日租界。
最后一个在华开辟的租界是 1902 年 12 月订立的天津奥租界。1899 年美国提出了“门户开放政策”，要求在中国实行商业机会均等的主张，内容包括“一国在其利益范围或租借地内，不得干涉任何通商口岸或任何其他国家的既得利益”等等，尽管并无国家响应，但是在宣布这项政策后，“瓜分中国的趋势确实缓和了下来”，“这倒不是因为列强响应了美国的呼吁，而是因为帝国主义者害怕他们之间会造成对抗和冲突”
。清政府对设立租界的危害也有了深切认识，抵制住了列强的要求，这之后，就没有新的租界开辟。
表 1－1 近代中国租界一览表
续表
资料来源：张洪祥：《近代中国通商口岸与租界》，天津人民出版社 1993 年，第 330 页，同时参照费成康：《中国租界史》第 427～ 430 页“中国租界一览表”进行了一些改动。
此外，列强在中国还有 5 个“租借地”，以及多处居留所，这里兹不细述。