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英语这门语言和其他语言一样是一个民族独有的社会交际工具。可是，随着社会的发展，英语却日渐成为一门国际性语言。当我们学习掌握这门语言的同时，我们有必要对它的历史演变有一个清晰的认识。从而，使我们从理性上感知这门语言，更好地运用这门语言。
世界上已查明的语言有 5651 种；其中 1400 种尚未被人们承认是独立的语言，在已被承认为独立的 4200 多种语言中，仍有 1500 种几乎尚未被人研究过，得到比较深入系统研究的语言只有 500 来种。
现在世界上使用比较普遍的语言约有 200 多种；其中使用人数在5500 万以上的只有 13 种。它们是：汉语、英语、法语、西班牙语、俄语、阿拉伯语、兴都斯坦语、孟加拉语、日语、葡萄牙语、德语、印度尼西亚语、意大利语；其中汉语、英语、西班牙语、俄语、法语是联合国正式工作语言。
当今世界以英语为母语的人口已达 3. 2 亿以上，差不多每 10 个人中就有一人讲英语。此外，世界上大约还有 6 亿人，即每 5 个人中有一人在一定程度上懂英语。从使用和学习英语的人口来看，英语在世界范围内所取得的惊人进展是语言史上无与伦比的；英语的确堪称“国际语言”。从使用范围来看，英语也是当今世界上主要的通用语。世界上 70％以上的邮件用英文书写，或用英文注明地址；全世界的广播节目中，60％以上用英语进行；国际政治、军事、经济、文化、贸易、交通运输等领域，无不依赖英语为其交往工具。而计算机语言使用的也是英语。所以，可以毫不夸张地说：今天，在世界的每一个角落都有人在使用和学习英语。
不同的国家和地区在长时期使用英语的过程中形成了各自不同的英语变体，既保持了标准英语的特点，又增添了有别于标准英语的某些特征。因此，我们按其使用地区可将英语分成各种区域性变体（Regional Varieties） ，如英国英语、美国英语、新西兰英语、澳大利亚英语、印度英语、马耳他英语等。
英语能够得到如此广泛的应用和传播，这是有其历史根源的。英国是一个岛国，海上力量发展较早。10 世纪时，英国就自称为“不列颠海洋之王”。但在15 世纪之前，英国主要在近海一带活动。从15 世纪末起，英国便向海外扩张。他们派出一些船队，绕过西班牙和葡萄牙的海上霸区，去探寻通往印度的西北和东北的道路。16 世纪中叶，随着英国资本主义的兴起和发展，英国进行海洋扩张的条件更加成熟。那时，英国统治者公开宣扬：谁统治了海洋，谁就控制了世界。于是，英国开始向其主要竞争对手—西班牙的海上霸权挑战，并在 16 世纪末战胜了西班牙。17 世纪初，英国便以新兴的海上强国的姿态加入了殖民主义掠夺行列，开始在海外建立殖民地。当时，英国是以政治和经济并举的方式开拓殖民地的。资产阶级和新贵族集股组成许多贸易公司，国家赐予他们许多特权，鼓励他们进行殖民活动。1600 年英国成立了“东印度公司”；1606 年又出现了“伦敦公司”和“普利茅斯公司”。这些贸易公司实际上控制着殖民地国家的政治、经济和文化。17 世纪中叶，英国在开拓海外殖民地时，主要的竞争对手是荷兰。为了争夺海上霸权和殖民地，英、荷分别于 1652 ～ 1654 年、1665 ～1667 年、1672 ～ 1674 年三次交战，均以荷兰人的失败而告终。后来，英国又在海上击败法国。到 19 世纪，英国便成为全世界独一无二的“海上霸王”。英国殖民主义者肆无忌惮地推行“炮舰政策”，疯狂地掠夺殖民地。到 20 世纪初，英国霸占了比其本国领土大一百多倍的殖民地，成为所谓的“日不落帝国”。第一次世界大战削弱了英国的军事力量，殖民地人民也已开始觉醒。第二次世界大战后，英国的实力已“日薄西山”。但这并没有影响英语的广泛传播和应用，这是因为取代英国霸权地位的是以英语为母语的美国。另一方面，20 世纪以来，特别是第二次世界大战以后，各国人民的民族解放运动蓬勃兴起，以英语为斗争工具，在政治、经济、文化等领域展开了激烈的斗争。所有这些，使得英语逐渐成为世界公认的主要通用语之一。
英语也是印欧语系 100 多种语言之一。印欧语系语言分布很广——从北欧冰岛至西南印度。原始印欧语是原始印欧民族的语言，距今已有 5000年之久。原始印欧民族的家园大约位于中欧东部（相当于立陶宛的地理位置）。原始印欧民族是游牧民族，他们的文明是新石器时代文明。约在公元前 3000 年，原始印欧民族开始大迁徙。他们朝着东南方向前进，横跨全欧，随后进入西亚，最后南下直到印度。大迁徙的结果，使统一的原始印欧语分裂成为不同的方言。这些方言逐渐发展成为印欧语系的各种不同的语言。这些语言又分别隶属于印欧语系的各语言分支。
英语属于印欧语系日耳曼语言分支。日耳曼语言分支又划分为（1）东日耳曼语群（以哥特语为代表）、（2）北日耳曼语群（包括丹麦语、瑞典语、挪威语和冰岛语）和（3）西日耳曼语群（包括德语、荷兰语、弗来芒语、弗里西亚语和英语）。在全世界各大语种当中，英语和德语最为接近。不过德语比英语保守，受外来的影响较小，因此德语和英语之间也有相当大的差别。
公元 49 年，居住在西北欧的三个日耳曼部族侵犯不列颠。他们是盎格鲁人（Angles）、撒克逊人（Saxons）和朱特人（Jutes）。这三个部族属于古代日耳曼人。分布在北欧日德兰半岛、丹麦诸岛、德国西北沿海一带。
征服不列颠后，盎格鲁人主要占领了洪伯河（the Humber）以北地区；撒克逊人主要占领了泰晤士河以南地区；朱特人主要盘踞在英格兰东南端的肯特（Kent）和南汉普郡（Southern Hampshire），以及位于英格兰之南，靠近今天的朴次茅斯（Portsmouth）的怀特岛（the Isle of Wight），形成许多小国。公元 7 世纪初，这些小国合并为 7 个王国：南部有撒克逊人的威塞克斯（Wessex）、萨塞克斯（Sussex）和埃塞克斯（Essux）；东北部和中部有盎格鲁人的梅尔西亚（Mercia）、诺森伯里亚（Northumbria）和东盎格里亚（East Anglia）；东南部有朱特人的肯特（Kent）王国。各国相互争霸，达两百年之久，在英国历史上称为“七国时代”（the Anglo-SaxonHeptarchy）。
这三个日耳曼部族虽然有各自的方言，但这些方言均属低地西日耳曼语（Low West Germanic），有许多共同之处，因此三个部落在语言方面基本上是相通的。他们都使用一种叫做茹尼克（Runic）的文字。这种文字是古代日耳曼各民族通用的文字，它的字母主要由直线组成，以便于刻在木头或石块上，是一种由古希腊语和拉丁语发展起来的北欧碑文字。随着人类社会的发展，盎格鲁人、撒克逊人和朱特人逐渐形成统一的英吉利民族，他们各自使用的方言也逐渐融合，出现了一种新的语言——盎格鲁撒克逊语（Anglo-Saxon）。这就是英语的雏形。它是在特定的地理和历史环境中，经过一系列民族迁移与征服的过程所形成的。
最初占领英格兰、苏格兰和爱尔兰的凯尔特人（他们讲凯尔特语）将征服他们的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人习惯地统称为Saxons （撒克逊人）。到了公元 7 世纪，由于诺森伯利亚王国和梅尔西亚王国在政治上和文化上的影响剧增，而在这一带定居下来的主要是盎格鲁人，所以早期拉丁学者又常用Angli和Anglia指所有的三个部族和他们在不列颠所占有的地盘。随后，Angli和Anglia在拉丁语著作中分别代替了Saxones和Saxonia。到了公元 700 年，所有的人都把当时通行在不列颠岛上的语言称作Englisc（意指盎格鲁语），三个入侵的日耳曼部族则统称为Angelcynn（＝kin of the Angles即“盎格鲁人的家族”。到了公元 1000 年整个国家则被称作Englaland（＝ land of the Angles：盎格鲁人的土地）。由于语言内部在发音和拼写方面发生了演变，Englisc和Englaland才变成了今天的English和England。由此，早期的英语语言名称和英国国名得到了统一。并一直沿用至今。
经过古英语时期、中古英语时期、现代英语时期的发展变化，英语这门语言逐渐成长起来，既使英语变得丰富、典雅，又使英语保持纯洁、朴素。早期现代英语时期有两大任务：一是扩大英语的词汇；二是澄清英语的句法。经过文艺复兴时期英国作家的努力，早期现代英语已成为能和古代希腊文、拉丁文以及现代欧洲先进国家的语言（法语和意大利语）相比美的文学语言。到了 17 世纪，英国爆发了资产阶级革命，解放了生产力，唯物主义思想和自然科学有了很大的发展，成立了相当于科学院的皇家学会（Royal Society）。早期现代英语逐渐代替拉丁文成为哲学和自然科学的语言。哲学家霍布斯（Hobbes）和洛克（Locke）要求语言要准确、清晰、合乎逻辑，要有说服力。17 世纪英国文学家德莱登（Dryden）写的散文作品的语言可以说达到了这样的标准。德莱登澄清了英语的句法。
从早期现代英语发展到现代英语，主要是以澄清英语句法为主。18 世纪英语发展的方向是继续发扬 17 世纪对英语的要求：既纯洁（pure）又雄辩（eloquent）。18 世纪是“理性的时代”（the Age of Reason），因此要求语言必须纯洁（准确、清晰），而且要雄辩（合乎逻辑，有说服力）。为了实现这样的语言理想，首先要求英语的读音、拼写、语法、词义达到规范化，合乎统一的标准。这样就诞生了对于字典和语法书的迫切要求。约翰逊博士（Samuel Johnson）编纂的《英语词典》（ A Dictionary of the English Language ）出版于 1755 年。从此就开始了现代英语时期。约翰逊的字典是一部包括英语全部词汇，用英语解释英语的权威性的标准英语大字典。这部词典在很大程度上对于英语的拼写、读音和用法起了标准化和规范化的作用。
现代英语是分析性语言（指语言结构的可分性），而原始印欧语却是高度综合的语言（指语言结构的不可分性）。但是语言发展的趋势是从综合到分析，从词形的多变化到词形的无变化。我们按照词形多变化的程度，把印欧语系的几种常见的语言排成下列的顺序（变化程度大的居先）：梵文、希腊文、拉丁文、俄语和德语。词形的多变化是综合性语言的范畴。与此相反，英语在它的 1500 多年的历史发展过程中，大大地削减了词形的变化，逐渐接近汉语和越南语的词形无变化的特点，因此英语是分析性语言之一。英语词形的变化仅限于名词、代词和动词。在欧洲语言当中，只有英语没有形容词的词形变化。英语动词的词形变化也比较简单。这样，英语从综合性语言逐步演变成为分析性语言。