鲁甸有多种民族,主要包括汉族、回族、彝族、苗族、壮族、择族(自称)等,呈现“大杂居,小聚居”的特点。
汉族:汉武帝建元六年(前 135 年)置朱提县时,部分汉族由中原进入境内,今县城附近多处“梁堆”,是汉族墓葬,历经唐宋时期,仍有汉族移入,渐被融合到少数民族中,元代,至元十二年(1275 年)境内屯田者中有较多汉族。至元二十年(1283 年)设军屯,至元三十年(1293 年)有军屯 700 户,延祐三年(1316 年)十年,调四川军2000 人,云南军 3000 人到乌蒙屯田,设总管万户府,有部分汉族进入葫芦口、马厂一带屯田。
明洪武年间征伐云南,原籍江苏南京应天府部分汉族士兵,随军到云南、贵州,克乌撒(今贵州威宁)后,立屯 48 个,部分汉族由今威宁、曲靖、马龙、陆良等地辗转进入境内。
清代“改土归流”后,大量汉族到鲁甸报领土地。乾隆至嘉靖年间,乐马厂办银矿,湖南、湖北、江西、四川、陕西、江苏等地汉族,陆续进入乐马厂办矿、经商定居境内。鲁甸汉族分布在全县 14 个乡镇,家族聚居,小集中,大分散。共有 265 个姓氏 。
回族:回族从元代就开始注入鲁甸境内,经历明清而壮大起来。鲁甸回族有其特殊性,也存在中国回族的一般性。鲁甸回族主要分布在桃源回族乡和茨院回族乡,其余少数分布在小寨乡,大水井乡,火德红乡,龙头山乡,翠屏乡,龙树乡,新街乡,乐红乡,梭山乡,水磨乡,铁厂乡等。2004 年末,全县总人口 396438 人,其中回族 16476 户,64761 人,占全县总人口的 17. 11%。分布在文屏镇 1937 户,7918 人,占全县总人口数的 11. 66%;桃源乡 11438 户,48187 人,占 71%;茨院乡 1751 户,7062 人,占 10. 4%;大水井乡 892 户,3318 人,占4. 69%;其他乡回族 458 户,1507 人,占 2. 2% 。
彝族:彝族是鲁甸的土著民族。唐代,鲁望(今鲁甸),是彝族先民“乌蛮”的主要聚居地之一。元代,称乌蛮为“罗罗”,明代,境内禄氏土司,由朝廷赐世袭乌蒙军府土知府。传袭如下:实哲(女)—亦德—阿普—撒可(女)—禄昭—撒姑(女)—实固(女)—禄慰—实舟(女)—禄涛—禄载—……实贤(女)—禄鼎乾—禄万钟(禄氏沿袭到明嘉靖后不清),实贤已到明末,禄鼎乾、禄万钟处于清代。清雍正年间,清朝改土归流,遭到禄氏反抗,云贵总督鄂尔泰调川、黔、滇 3 省军队万余人进行剿杀、大肆屠杀境内彝族,大小乌蒙十寨九空,幸免者迁往四川凉山、禄氏土司被废除后,乌蒙改为昭通,小乌蒙改为鲁甸,由四川改隶云南。
境内彝族原用彝语取名,清代开始使用汉语姓氏名字。但若干汉姓同属一个家支,如木六头家,包括杨、母、李、马、王等姓。安姓包括耿、李和足戛、阿娜头、柔薄头、木马头等。白彝龙姓包括乐头和戛恰头。民国时期境内彝族有“四大黑彝”、“八大白彝”之称。“四大黑彝”是陇(住梭山)、禄(住小凉山,今照壁)、安(住新街)、陆(住龙树)。“八大白彝”是傅家、苏家(苦志头)、龙家(乐头)、陈家(陈摸头)、李家(阿足头)、龙家(戛洽头)、杨姓(木六头)。还有“七姓红彝”:杨、陈、钱、高、张、赵居多。
彝族主要居住在梭山乡挖水、密所、查拉、黑寨,乐红乡的新林、乐红寨子、大野鸡、大小两寨,龙树乡,水磨乡,大水井乡,其他散居,多居住在高寒山区。其共有 69 个姓氏。其中龙、安、陆、傅、普、王、李、郑、彭、卢姓较多 。
苗族:明朝后期,苗族因避战乱,灾荒或寻找可开垦的荒地,由贵州乌撒(今威宁)迁入。清代至民国相继又有迁入,有的又外迁到昭通、巧家和永善等邻近县,也有由这些陆续迁入的。境内苗族主要分布在:大水井箐脚、水磨寨上、小岩脚、小凉山、拖麻居乐角、小海子、龙盘营、三望坡、梭山密所、蚂蟥沟、二道沟、袁家屋脊、孔商坑、硝坑、雨角、乐红岩机卡、炭山坪子、白岩脚、大坪子、大野鸡、毛家山、苗寨、龙头山沙坝、翠屏大龙井花苗弯子、铁厂滴水三锅庄、马脖子、吊水岩和麻池沟等地 。这些地方为高山寒凉地带,是鲁甸县境内居住环境比较恶劣的区域。苗族共有 14 个姓氏,其中朱、吴、杨、陶、李等姓的人口多。
壮族:境内壮族主要来自广西壮族自治区和云南文山壮族苗族自治州。2004 年共有 57 户。其中分布在文屏镇 10 户 29 人,龙头山乡 15 户66 人,乐红乡 9 户 28 人,小寨乡 23 户 93 人 。
择族:境内有民族自称为择族。据传说在咸丰初年兰大顺、兰二顺兄弟两人给彝族土司苏元宝保营从贵州迁居水磨乡黑鲁和朝阳区燕山至今。择族信奉佛教,供奉苏武祖师。人口约有一百多人,居住在黑鲁村。
除以上几个主要民族外,由于就业、务工、安家等因素的影响,鲁甸境内还有白族、纳西族、佤族、傣族等民族的入驻,他们成了世居民族之外的一道亮丽风景。
据 1990 年第 4 次人口普查,全县有汉族 243769 人,占总人口的81. 40%;回族 45152 人,占 15. 08%;彝族 7707 人,占 2. 57%;苗族2030 人,占 0. 68%;壮族 740 人,占 0. 23%。其余的少数民族人口各不到一百人 。
宗教:境内民族所信仰的宗教有伊斯兰教、基督教、佛教、道教、原始宗教和民间宗教等。信仰伊斯兰教的主要是回族。信仰基督教、佛教、道教、原始宗教的主要有汉族、苗族、彝族、壮族及其他民族。宗教维系着当地人的社会生活。尤其是伊斯兰教,几乎成为了回族社会生活的指南。