鲁甸,昔名小乌蒙(即对昭通昔称乌蒙而言),原系彝族聚居之地。据《读史方舆纪要》卷十三载:小乌蒙“四围皆山,中央平坦,蛮人耕种于此,号为杰纪”。鲁甸为彝语地名,鲁(诺):为彝族的称号。甸(边):为一平地,小草坝子。鲁甸意为彝族居住的坝子。汉、晋时属朱提县(今昭通)地;隋为恭州地;唐复为朱提县地(曾称鲁望);宋属乌蒙部地;元属乌蒙路地,初隶云南;明为乌蒙府地,该隶四川;清雍正五年(1727 年)复隶云南。
1913 年改厅为县,下设崇文(今文屏)、桃源、龙溪(今龙头山)、梭山等四镇及南坪(今大水井)、南岩(今火德红)、朱提(今翠屏)、邻巧(今乐红)、龙树、古寨等六乡,称十大乡镇。1950 年 4 月鲁甸获解放,同时成立县人民政府,下设一区(文屏),二区(大水井),三区(龙头山),四区(龙树),五区(梭山),六区(乐红),七区(水塘)。1960 年撤销鲁甸县并入昭通县。1962 年恢复鲁甸县,下设文屏、大水井、火德红、小寨、龙头山、乐红、龙树、水塘、梭山等几个区及文屏镇。1969 年改区为公社 。
1983 年 3 月 21 日,改公社为区,大队为小乡,小乡下设村民委员会,改生产队为农业生产合作社。全县辖 1 镇 9 区。1988 年 1 月 10 日至 5 月 3 日,全县实行区,乡体制改革,撤区建大乡,撤小乡建村公所,共建 13 个乡 1 镇,82 个村公所(办事处),下辖 3 个居民委员会和 521 个村委会,1641 个农业生产合作社。2000 年 9 ~ 12 月,全县进行村级体制改革,实行村民自治,改行政村为村民委员会,农民合作社为村民小组,村民直选村两委会班子。年末,全县辖 13 个乡 1 镇,82个村(居)委员会 1641 个村民小组。2002 年,改文屏镇城关、文屏两个居民委员会为文昌宫、富民、石桥、保健 4 个居民社区。2003 年末全县辖 14 个乡镇,80 个村民委员会,4 个居民社区,1641 个村民小组 。