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挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。市场上活鱼的价格要比死鱼高许多，所以渔民总是千方百计地想办法让沙丁鱼活着回到渔港。可是虽然经过种种努力，绝大部分沙丁鱼还是在中途因窒息而死亡，但有一条渔船总能让大部分沙丁鱼活着回到渔港。船长严格保守的秘密直到船长去世才得以公开。原来，船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以鱼为主要食物的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，由于环境陌生，便四处游动。沙丁鱼见了鲶鱼十分紧张，左冲右突，四处躲避，加速游动，这样沙丁鱼缺氧的问题就迎刃而解了，一条条沙丁鱼活蹦乱跳地回到了渔港。这就是著名的“鲶鱼效应”。
鲶鱼效应对于“渔民”来说，在于激励手段的应用。渔民用鲶鱼作为激励手段，促使沙丁鱼不断游动，以保证沙丁鱼活着，以此来获得最大利益。
鲶鱼效应对于“鲶鱼”来说，在于自我实现。鲶鱼型人才是团体发展必需的。鲶鱼型人才是出于获得生存空间的需要出现的，而并非是一开始就有如此的良好动机。对于鲶鱼型人才来说，自我实现始终是最根本的。
鲶鱼效应对于“沙丁鱼”来说，在于缺乏忧患意识。沙丁鱼型的人缺少忧患意识，一味地追求稳定，但现实的生存状况是不允许沙丁鱼有片刻的安宁。“沙丁鱼”如果不想窒息而亡，就应该也必须活跃起来，积极寻找新的出路。
企业只有存在压力，充满竞争气氛，员工才会有紧迫感、危机感，才能激发进取心，企业才能有活力。
在这方面日本的本田公司做得非常出色，他们的做法值得借鉴。有一次，本田先生对欧美企业进行考察，发现许多企业的人员基本上由三种类型组成：一是不可缺少的干才，约占二成；二是以公司为家的勤劳人才，约占六成；三是终日东游西荡，拖企业后腿的蠢材，占二成。而自己公司的人员中，缺乏进取心和敬业精神的人员也许还要多些。那么如何使前两种人增多，使其更具有敬业精神，而使第三种人减少呢？如果对第三种类型的人员实行完全淘汰，会受到工会方面的压力，也会使企业蒙受损失。其实，这些人也能完成工作，只是与公司的要求与发展相距远一些，如果全部淘汰，这显然是行不通的。
后来，本田先生受到鲶鱼故事的启发，决定进行人事方面的改革。他首先从销售部入手，因为销售部经理的观念离公司的精神相距太远，而且他的守旧思想已经严重影响了他的下属，必须找一条“鲶鱼”来，尽早打破销售部只会维持现状的沉闷气氛，否则公司的发展将会受到严重影响。经过周密的计划和努力，本田先生终于把松和公司销售部副经理、年仅 35 岁的武太郎挖了过来。武太郎接任本田公司销售部经理后，凭着自己丰富的市场营销经验和过人的学识，以及惊人的毅力和工作热情，受到了销售部全体员工的好评，员工的工作热情被极大地调动起来，活力大为增强。公司的销售出现了转机，月销售额直线上升，公司在欧美市场的知名度不断提高。本田先生对武太郎上任以来的工作非常满意，这不仅在于他的工作表现，而且还在于销售部作为企业的龙头部门带动了其他部门经理人员的工作热情和活力。本田深为自己有效地利用了“鲶鱼效应”而得意。
从此，本田公司每年重点从外部“中途聘用”一些精干的、思维敏捷的、30 岁左右的生力军，有时甚至聘请常务董事一级的“大鲶鱼”。这样一来，公司上下的“沙丁鱼”都有了触电式的感觉，业绩蒸蒸日上。
刘老师是位有经验的班主任，开学第一天她与学生交流后，将全班 40 人分成 10 个组，并根据对学生以往情况的了解任命 10个小组长，通过“开心农场”积分升级对班级实行管理，从学习、纪律、卫生等三方面记录每个小组同学的表现。每周一总结，排名前三名的小组可以获得周末减免作业的奖励，或者是保留减免权，等到月底再以 10 个减免权获得连升两级的奖励。刘老师通过竞争机制的引入，将重组的班级激活，为班级工作的开展注入了活力。
开始的几个周，组员与组长之间关系和谐，组员能听组长的话，组内凝聚力强，各小组之间竞争激烈，为了能攒够分数进行升级，全体同学都非常努力，积分的激励效应的确起到了效果。
任何事情都有从高潮走向低谷的时候，两个月过去了，刘老师的小组管理进入了瓶颈期，她发现个别小组积分总在后面。这是怎么回事呢？原来，如果有人在周一失分过多的话，在这一周内怎么努力积分也不会靠前，由于提前预知结果，组内成员往往会选择“主动放弃”，一副“破罐子破摔”的姿态。而排在前面的小组也会因为没有了压力而想要“歇歇脚”，一时间气氛不那么活跃了，各怀心事，一副懒洋洋的样子。
为此，刘老师调整思路，将积分由原来的每周清零改为每天清零。开设了升级“黑土地”奖项，每天积分前五名的小组就可以赢得一块“黑土地”，集齐五块“黑土地”就可以置换一块“金土地”，“金土地”上可以种上愿望的种子，在学期末刘老师会让愿望实现，给学生更多的奖励。这样调整之后，既解决了领先小组的偷懒问题，也给“主动放弃”的小组重新开始的机会，又开始了你追我赶的良性竞争。
在教育教学中，如果“鲶鱼”代表生动有效的手段，那么这种手段必定会带动全班学生“游动”起来。在一年的时间里，刘老师在渐行渐改的过程中，借助“开心农场”积分升级的手段，保持了学生持续的活力和小组间旺盛的竞争力，使得整个班级在没有明显的“鲶鱼”成员加入的情况下，达到了“鲶鱼效应”，取得了良好的效果。
“鲶鱼效应”可以应用于各个学科。实施竞争机制开展教育教学，能够有效地调动学生的积极性，激发学生的热情，从而提高教育教学有效性，同时也培养了学生的竞争意识、团结精神、进取精神和成就感。同时，把竞争机制引入日常的教学工作中时，一定要兼顾到其积极作用和消极作用两个方面，要恰如其分地运用它，使其更好地为日常教学工作服务，为培养社会所需要的竞争型人才服务。
“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。”学习是一种磨炼意志的过程，有时候也是一种漫漫跋涉的痛苦过程。在这其中，怎样去激发课堂的活力，最大限度地发挥学生的潜能？我们教育工作者不妨给学生创造一个宽松、自主的课堂，充分调动所有的学生，不断地挖掘学生的智慧之源，让每一个学生都成为鲜活的课堂“鲶鱼”，让我们的课堂有更多争论，有更多知识的撞击！