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何谓“生命”，生命含义的正确全面理解也是进行生命观教育的基础和前提。对于“生命”这一概念，不同的学科有不同的定义和解释。
生物学上看，生命是由高分子的核酸蛋白体和其他物质组成的生物体所特有的现象。从经济学角度来解释，生命是指一个人经济收入能力的诞生与存在。从文学角度讲，生命就是性命，活命，可以思考、想象、感受、表达。从宗教信仰角度讲，基督教认为“血”代表生命，因此一个有生命的人，血必须在那个人的身体内流动，不能是静止的。佛教认为，生命是永无止境的，世世代代轮回不尽，死亡只是一个轮回的结束和另一个轮回的开始。心理学认为生命即意识到的自我，从婴儿期开始缓慢发展。法律上则把生命看作法律主体始于出生、终于死亡的全过程。医学上认为生命是：一、活着的状态，由新陈代谢、生长、繁衍以及对环境的适应所表现出来的特征；动植物器官能完成其所有或部分功能的状态；二、有机体的出生或发端到死亡之间的时期，从生理学上看，完整的生命起始于胎儿，终结于死亡；三、将生命物体（动、植物）与非生命、非有机体的化学物或已死的有机物区别开来的特征的总和。
哲学认为：生命即“蛋白质和核酸的复合体系存在方式，一种特殊的、高级的、复杂的物质运动形式……根据现代生物科学的研究成果，生命起源首先由无机物生成有机小分子，由有机小分子形成生物大分子，生物大分子组成多分子体系，最后发展为原始生命。生命是主要由核酸、蛋白质大分子组成的，以细胞为最基本单位的复合体系的存在方式……”
生命哲学认为“生命是世界的、绝对的、无限的本原，它跟物质和意识不同，是积极地、多样地、永恒地运动着的，生命不能借助于感觉或逻辑思维来认识，只能靠直觉或体验来把握”
如狄尔泰认为生命不是实体而是活力，是一种不可遏制的永恒冲动，是一股转瞬即逝的流动。他断言生命是一种能动的创造性力量，这是每一个人都能通过自我的内省而体验得到的。伯格森认为宇宙的本质不是物质，而是一种“生命之流”，即一种盲目的、非理性的、永动不息而又不知疲惫的生命冲动，他有时把生命比喻为冲天的火箭，有时把生命比喻为上升的火焰，有时又把生命比喻为喷气，总之，他认为“生命是运动”，而“物质是生命的逆转”、“是生命冲动之堕落”、“是生命之火的余烬”、“是被纯粹生命投入空间之中的无声无嗅的阴影”。
恩格斯在《自然辩证法》里指出：“生命是蛋白体的存在方式，这个存在方式的基本因素在于和它周围的外部自然界的不断地新陈代谢，而且这种新陈代谢一旦停止，生命就随之停止，结果便是蛋白质的分解”。
《辞海》对生命的解释是：由高分子的核酸蛋白体和其他物质组成的生物体所具有的特有现象，能利用外界的物质形成自己的身体和繁衍后代，按照遗传的特点生长、发育、运动，在环境变化时常表现出适应环境的能力。“生命本身就意味着人的感觉、享受、激情以及甜酸苦辣、悲喜爱恨、束缚舒展、自在自由。生命的能动中有受动、衰败中有新生、释放中有实现，一切都在矛盾中、在张力中展开。”
《不列颠百科全书》列举了五种关于生命的定义：第一，生理学定义，即把生命定义为具有进食、代谢、排泄、呼吸、运动、生长、生殖和反应性功能系统；第二，新陈代谢定义，认为生命系统具有界面，与外界经常交换物质但不改变其自身的性质；第三，生物化学定义，认为生命系统包括储藏遗传信息的核酸和调节代谢的酶蛋白；第四，遗传学定义，指出生命是通过基因复制、突变和自然选择而进化的系统；第五，热力学定义，认为生命是一个开放的系统，它通过能量流动和物质循环而不断增加内部秩序。
因此，生命的含义可以从狭义和广义两个方面理解，广义上理解生命，可以把一切有机体的存在，包括人、动物、植物、微生物都叫生命的存在。从狭义的理解，生命就专指人的生命，即人出生至终结的全过程。狭义理解的生命有三个特点：一是与其他个体密切关联，而非独立存在；二是具有一个内在的完整结构，而且这个结构是一个有系统的整体，即是一个生物；三是有自我认知，经过不断努力的自我超越，以达到更高形式的自我实现。这三个特质中前两个是一切生命具有的，第三个是人的生命所特有的。因此符合这三个特点的生命只有人的生命。本文所指的生命是狭义的生命，即人的生命。