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语境即语言环境，简单地说就是上下文和一篇文章或说话所处的条件，上下文就是词、短语、语句或篇章结构的前后关系，一篇文章或讲话的条件主要指时间、地点、场合、交际内容和对象等（《简明语言学词典》，1985）。
“语境”（context）这一术语是由波兰籍人类语言学家马林诺夫斯基（B.Malinowski）于1923年首次提出的。他把语境分为两类：情景语境（context of situation）和文化语境（context of culture），并指出，如果缺少语言环境，单词就没有意义，话语只有置身于情景语境中，才具有某种含义。60年代，随着社会语言学和语用学的兴起和发展，语境的研究取得了较大发展。许多语言学家（如Firth、Hymes、Halliday等）都从不同角度对语境进行过研究，提出了各自的语境观。
事实上，语境的构成因素是相当庞杂的，关于什么是语境，至今尚没有明确的定义。而且不同学派、不同学科中人们对其认识也不一样，并从不同的角度对语境进行分类。
从范围看，语境可分为广义语境和狭义语境。狭义语境指语言的上下文，即词语的搭配、句式的选择、段篇章的内部联系等；广义的语境又称社会文化语境，是指语言形式赖以生存的社会文化形态。
从层次上看，语境分为三类：话语语境（context of utterance）、情景语境（context of situation）和文化语境（context of culture）。简单地说，话语语境是指字、词、句、段等前后可帮助理解和确定其意义的上下文，即文章或言谈中的话题的上下文或上下句（何自然，1997）；情景语境是发生言语行为的实际环境，包括参与者双方、场合、说话的正式程度、交际媒介、话题或语域；文化语境是指说话者生活于其中的社会文化，即某一言语社团特定文化的社会规范和习俗。这三种语境之间的关系是一种纵向的关系。文化语境处在最上层，话语语境处在最下层，情景语境处在二者之间；在不同的文化语境中，会有不同的情景语境，在不同的情景语境中，也会有不同的话语语境。
从功能上看，语境可分为教学语境和自然语境。教学语境指专为讲授目标语的字词而设计的句段。这种语境一般以句子形式出现，范围不大，但提示丰富到位，大多用于培养学生利用语境推测语义的能力的起始阶段；自然语境指包含有目标字词文字材料的自然句段。这些句段是以传递信息为交际目的的真实语境，并非专门为教授某个目标字词而构建，它要求词汇学习者有一定的语言基础、足够的存储知识和初步的策略技巧。在这种语境中识别目标，字词虽然占用时间较多，但它激活了学生的原有存储知识，有利于推动词汇知识的内化和吸收。（陆巧玲，2001）。
1.借助语境，确定词义
英语中的大部分单词是一词多义，离开语境，很多词的意义便含糊不清。只有和特定的语境相关联，结合上下文，我们才能更好地弄清它的意思。例如下面这个句子：If you want a lift，please press the button.（要电梯，请按此钮）尽管字典给出了lift一词的多种意义和种种用法，如果只有一个单独的lift，而没有语境及上下文，也没有其他外部的提示（如有人说出或写出lift，同时指向电梯），信息的接受者仍然感到茫然。正是由于语境及上下文的出现，使信息的接受者能够准确地理解这个词语的意义。再如count一词，它在不同的语境中有不同的意义：We counted the books and found there were fifty.（点数） Bill is out of work now.Therefore，to him every penny counts.（重要）只有结合具体的语境，我们才能确定其确切的意义。
语言内部语境不仅能够帮助确定多义词在文中的含义，还可以帮助确定代词的指代含义。运用语境我们还可以推测文中省略句的省略成分，断定其意义。此外，我们可以运用语言外部语境来帮助确定词的含义及语言的言外之意，包括对故事情节、修辞手段、联系情景语境及人物心理的把握，借助语境加深对文章的整体把握。
同样，我们也可以通过语境来消除由于一词多义所产生的歧义。以country一词为例，用作名词有“国家”、“农村”之意。如果只给出一个独立的句子I love the country，就可能使人产生歧义。但若在句子后面加上一个修饰语whose independence I have been fighting for，此句中的county就成了“国家”之意。若加上另一个修饰语where rolling fields disappear into the distance.此句中的“country”就应该是“乡村”之意。以上例子说明，如果脱离了具体的语境理解词义，无疑会产生误会。因此，学习词汇，要在语境中联系上下文仔细推敲，才能准确地把握词义，掌握其用法。
2.借助语境，猜测词义
在词义的理解和使用过程中，语境起了十分重要的作用。通过语境猜词是揭示生词意义的最常用的方法。猜词的方法一般可根据文章或段落中的针对性解释、句子中的同义词（反义词）对比、内在逻辑关系等语义提示线索，定语（从句）、同位语（从句）等语法提示线索，根据构词法解析生词等方式来获得正确的词义。Nation （1990）列举了运用语境信息推测词义的处理方式，为词汇学习者提供了参考模式：阅读者由近到远在语境中寻找相关提示；定位目标词的词性；弄清目标词的搭配；理顺含有目标词的句子与毗邻句子之间的关系；在可能的情况下，再把目标词拆分为词缀和词根，从而最终推测词义。如：
The United States has some strange laws.For instance，it permits cigarette companies to advertise their products in magazines and newspapers，yet it bans cigarette on TV.（由表示句子内在逻辑关系的词“yet”，可猜测“ban”的意思与“permit”正好相反，即为“禁止”。）
又如：Most of our uncle was anomad，an incurable wanderer who never could stay in one place.（由下文的同位语语境，可猜测“anomad”的意义为“游牧民”。）
3.借助语境，辨别词汇差异
英语中的同义词数量众多，正确区别和使用同义词一直是学习词汇的难点。借助语境进行词汇教学有利于直观辨析词汇的语用区别，因为语境可以提供词汇的具体用法及它们的搭配，使学生看完语境后就能一目了然。相似词语辨析的难点在于其词义相似，用法易混，但如果我们能把易混词语放在一定语境中，通过熟记其典型例句或搭配，进行理解记忆，便会收到事半功倍的效果。例如，reason和cause的用法较易混淆，但如能熟记下面两句典型例句：The cause of the accident was the fact that he was driving too fast.The reason why he was driving so fast was that he was late for the meeting.便会很容易搞清两词的区别：cause为引起某种后果的“原因”；reason为做某事“理由”或“借口”。如果我们能把易混词语巧编在一个例句中加以对比，效果会更好，请看下面的句子：（划线部分为易混词）
1. Every student is given a book but each is different from the other.
2.He was alone on the lonely island，but he didn't feel lonely .
3.My elder sister is two years older than I.
4.He can't beat me at chess，so he didn't win the game last week.
1.在上下文中教词汇
吕叔湘在谈论词汇学习时说过：“词只有嵌在上下文里，才有生命，才容易记住，才知道用法”（吕叔湘，1979：196）。因此，教师要尽量在语境中呈现词汇，在语境中教授词汇，并且教会学生在语境中学习词汇。教师还要善于根据教材内容和学生实际，对语境进行加工和整合，而不是全盘照搬字典或教师参考书上语言点的释义和举例；要给学生设置一个生动有趣、恰如其分的语境，使他们置于交际或半交际的语言情景之中，为他们理解、操练和运用词汇提供情景和“场合”。比如，教师在进行英语释义时，要尽可能用学生刚学过的较熟悉的同义词（近义词）、反义词等来解释；教师在举例句时也要尽可能地给学生创设一定的上下文情景，而且例句也要尽可能通俗易懂，贴近学生的日常生活。
2.在语篇中教词汇
词汇的语境可以是短语语境、句子语境和语篇语境。多年来教师在英语词汇教学实践中一直偏爱句子语境，认为在句子语境中词汇的认知和记忆效果最佳，所以我国英语教师讲解生词一般辅以句子语境，英语词汇书籍也通常以句子展示单词用法。但当代认知理论认为，建立在离散、孤立、无统一主题的句子之上的语言学习是不正确的（Hadley，2003），语篇才能提供较好的语言学习语境，其原因有三：第一，由篇章构成的语境可以把篇章中的词语联系起来，既能使学生从单词的词义推断出篇章的主题，又能从主题出发明确单词的真实含义，从而提高学生的阅读理解能力；第二，通过阅读教词汇能给学生更多机会对词汇进行较深层的理解和处理，发展语义网络，使学生更容易从他们的心理词汇中提取词汇，有利于词汇的记忆；第三，将单元目标词汇整合在语篇情境中进行词汇的复现与运用，有利于较快地提高学生的词汇综合运用能力。教学中，教师可根据教材中各单元不同的体载和内容，为每个单元创设不同类型的语篇情境（对话式、文本式、图文式等），并将该单元的目标词汇整合在语篇情境中，让学生学习和记忆。教师还可以有目的地把词汇（7个左右为宜）编入语义连贯、衔接顺畅，而且句子结构简单、长度适中（一般为50词左右）的微型短文，形成语篇结构，进行微型语篇语境的词汇教学和词汇的有效复习。
综上所述，通过语境策略来学习词汇，是比较行之有效的词汇学习策略之一。通过设置语境，特别是在语篇中进行词汇教学，既有助于词汇的记忆和运用，提升学生的积极词汇量，同时又拓宽了学生的英语文化背景知识。正如桂诗春（1988：172）所说：“语词的意义只有通过语境才能学到。要想记住意义就必须在各种使用场合去接触它，就好比要记住一个人的面孔必须从不同的角度去看它一样”。