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尽管人们对词汇的重要性取得了一致的认识，但在语言教学理论与实践中，对词汇教学的认识却经历了一个曲折而漫长的过程。
20世纪初在西方现代语言学中，结构主义语言学主要是把语言的语音系统和语法系统作为主要的研究对象，词汇系统却没有受到足够重视。早期人们对词汇教学的认识还比较模糊，对它的重要性还缺乏足够的认识。受十七、十八世纪机械语言学的影响而形成的早期语法翻译法对词汇的处理是简单的、机械的，词汇意义与形式变化的讲解构成了课堂教学的主要内容，当时的语言学习者大都是简单、机械地背诵单词。
20世纪二三十年代，英语词汇教学曾受到过一段特殊的重视。英国语言学家M.West指出，习得、使用与掌握词汇是语言学习最重要的组成部分，并与1965年发表了英语词汇总表（A General Service List for English Words），为记忆、选择与使用英语词汇提供参考，引起了各界对英语词汇的重视。
然而，20世纪四十年代后兴起的听说法却强调在语流中学习词汇，认为掌握词汇是大量听与说的自然结果，因而大力加强听说训练，降低了词汇教学的地位。直到20世纪中叶，随着占主导地位的语法翻译法和听说法的相继衰落，以及以意义理解为目的、以交际活动为形式、以学生自身为中心的一系列新教学方法的崛起，语法教学逐渐退居二线，词汇教学则不断走向前台。词汇在外语学习中的重要性得到了普遍认可。
从20世纪七十年代开始，人们才逐渐认识到词汇教学的重要性。七十年代中期，越来越多的学者把注意力转向词汇语义结构的研究，提出了词语的搭配问题。词汇研究向语义学的转化给词汇教学研究注入了新的血液。
20世纪八十年代至今，词汇教学的研究逐渐繁荣起来。研究者对词汇教学主要内容进行了概括，并提出了词汇教学中一些具体和灵活的方法。例如结合情景和语境讲解词汇，鼓励学生对生词进行猜测，利用直观教具、图片或模拟表演等手段进行词汇的呈现和巩固，鼓励学生在词汇教学中发挥个人背景知识的作用等。
Lewis于1993年在其出版的The Lexical Approach中创立了“词汇法”（Lexical Approach），提出了具有开创性意义的教学新方法和新思路。Lewis在书中总结并发表了自己的研究观点，主要倡导以下方面：（1）教学重心从语法向词汇转移，鼓励学生根据自己的需要大量吸收有用的词汇；（2）给学生提供有意义的、可理解的语言素材，让学生在语境中学习词汇。另一方面，学习孤立的单词也不失为一种合理的策略；（3）有意识提高学生对词汇的敏感性，教给学生辨认词块（chunks）的方法，增加课堂词块辨认练习；（4）对学生用错词的情况，纠正方式以重构为主，但不提倡过多纠错。词汇教学法强调词汇比语法更重要，Lewis认为“语言是由语法化的词汇构成的，而非由词汇化的语法构成的”（Lewis，1993）。
我国外语教学界也对词汇教学倍加重视，应惠兰（1998：24）认为“词汇能力无论怎么强调也不过分。”胡春洞等人的词汇教学观可说是词汇教学时代最具代表性的观点：“广义的词汇教学就是整个英语教学。具体说：教词汇＝教文化；教词汇＝教交际；教词汇＝教思考；教词汇＝教学习；教词汇＝教语言。”（胡春洞，1990：85）这种观点把词汇教学提升到整个语言教学和文化教学的高度，体现了词汇教学大视野，它把词汇教学放在更大的教学框架中审视，使词汇教学贯穿于英语教学活动的各个方面。或者说，在英语教学各个层次上，从英语教学各个角度，通过英语教学各个渠道都可进行词汇教学。这种观点强调的是词汇教学的开放性和多样性，突出的是英语词汇教学的重要性。（肖礼全，2006：69）
反思这些年来我们的英语教学，我们虽然在一定程度上重视词汇的教学和学习，但是教学效果总的来说还不是很理想，目前中学英语教学的现状不容乐观。笔者在日常教学中，通过观察以及与学生的交谈，发现学生在词汇学习上问题较多，主要表现在以下几个方面：
1.在词汇理解方面
词汇理解是指知道单词的词性、词义、构成方式、用法、来源等。学生在词汇理解上的问题主要有：过于依赖中文释义理解词义，缺乏对词汇准确含义的理解；只注重词汇的某一具体意义，而未做到既了解具体意义，又理解词的中心意义；对词汇的理解只停留在表层，缺乏对词汇的文化含义和语用含义的理解；不善于通过语境理解和猜测词义；词性概念较为欠缺，对英语中一词多义现象和常见同义词的语义差别不够敏感等。
2.在词汇记忆方面
主要表现在学习和记忆词汇的方法单一，词汇的遗忘现象严重。一些学生记忆词汇时音形脱离，不能根据拼读规则记忆单词，主要靠机械地抄写、背记词汇表等方法。而这样孤立、脱离语境地记忆词汇，效果并不好，不仅容易遗忘，还不利于把握词汇的准确意义和用法。结果学生虽然在词汇上花了大量的时间和精力，还是记不住单词。
3.在词汇运用方面
主要表现为词汇的运用能力差。有的同学过分重视单词的机械记忆，而忽视对单词的运用，导致对词汇的学习只停留在识记的层面。虽然暂时地记住单词的词形和中文意思，却不会体会单词在不同语境下的不同意义，不能正确和灵活地运用词汇进行表达，其实际的词汇运用能力十分低下，无论是口头还是书面表达都留下了明显的中式英语痕迹，严重影响了跨文化语言交际能力的提高。
此外，学生词汇学习困难还表现在普遍缺乏词汇学习策略，词汇自主学习能力差。多数学生习惯于被动接受知识，很少主动通过课外阅读、查字典等方法加大语言输入，扩大词汇量。
上述词汇学习中的问题得到了不少教师和专家学者的关注和认同。戴军熔（2003）等人曾对高中学生英语词汇学习做过现状调查，结果发现：75.6％的高二学生在经过一半的高中英语学习之后，其词汇量仍未达到《新课程标准词汇大纲》（8级）要求的50％；76.8％的学生认为自己缺少有效的学习词汇的方法和技巧，而且学生的词汇学习缺乏规划和管理的意识和能力，元认知水平低。而国内学者的一次对大学本科新生的调查表明，在被调查的118人中有115人认为中学阶段词汇学习收获不大，而80人（占67.8％）的学生认为词汇最难学，其难度远远超过听力，阅读、语法和写作。胡春洞（1990）把词汇教学的问题和困难归纳为四个方面：孤立教词，讲得过多，消化不良；接触少，重复少，吸收少；主次不分，平均用力，负担过重；系统性不够强，边学习边遗忘。
总之，对于大多数中国学生来说，学习英语过程中遇到的主要问题就是词汇学习问题（吴霞、王蔷，1998）。词汇教学已经成了令教师和学生双方都感到头疼的难题。