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词汇是语言的三大要素之一，是一切语言活动的基础。对二语学习者来说，词汇习得在二语学习中占有非常重要的地位。这可以从语言系统本身以及词汇与语言能力之间的关系来说明。从语言系统来看，语音、词汇和语法一起构成语言的三个基本要素，缺一不可，语音（文字）是语言的外部形式，而词汇和语法则是语言的内部结构。在这个结构里，词汇可以比喻为结构中的基本建筑材料（如砖和石）；而语法则是把这些建筑材料粘合起来的粘合剂（如水泥）（桂诗春，2006：57）。所以词汇和语音与语法是一种唇齿相依的关系，词汇和语音、语法一样重要。
从词汇与语言能力的关系来看，词汇能力是构成一个人语言能力的重要因素。就阅读而言，没有词汇就根本谈不上什么阅读。词汇量的缺乏、不能自动解码是构成阅读困难的首要原因。词汇与写作的关系也十分密切，Astika从内容、组织、词汇、语言使用和技巧五个方面对作文进行评估，结果显示，词汇是决定作文总分差异最主要的因素，占了83.75％（Laufer，1994：22）。词汇在听力理解、口语表达和翻译中的作用也是不言而喻的。词汇量少，直接影响到学生的语言接收和语言表达的质量，他们的语言交际能力发展也因此受到很大的制约。许多学者认为，英语写作上的许多困难实际上是缺乏表达词汇造成的，内容贫乏、词不达意、上下文不连贯、句型单调等问题都与词汇贫乏有直接的联系（杨晓荣，1993；杨玉晨、闻兆荣，1994）。总之，词汇是语言理解和运用的基础，词汇能力的提高是提高学生听、说、读、写四种技能的前提。词汇在一个人的语言能力发展中起着至关重要的作用，一个人掌握词汇量的大小和正确运用词汇的程度是衡量其语言水平的重要标志。
正如著名语言学家威尔金斯（Wilkins，1972：111）所指出的：“没有语法不能传达很多东西，没有词汇就不能传达任何东西（Without grammar very little can be conveyed，without vocabulary nothing can be conveyed）”。著名英语教学专家哈默（Jeremy Harmer）说：“如果说结构是语言的骨髓，词汇就是最重要的器官和血肉。”（Harmer，1991：153）语言学家麦卡锡（McCarthy，1990）也认为，不管一个人多么精通语法，也不管他的发音是多么地完善，如果他没有足够的词汇来表达他的感情或者去领会对方的情感的话，他就无法用这种语言与别人进行交流。英语教学专家华莱士（Michael Wallace）说：“从某种意义上来说，学一门外语主要是学它的词汇。在说外语时找不到表达思想所需的单词是最令人沮丧的感受。”（Wallace，1982：9）
更为重要的是，学生在词汇学习上遇到的困难和失败（如记不住单词，不会使用等）会严重影响学生学习英语的兴趣和自信心，并对其英语学习产生严重影响。很多学生在学习英语的过程中半途掉队，甚至完全放弃英语学习，也主要缘于不能正确对待词汇学习。因此，词汇在外语教学中有着举足轻重的地位，应该给予足够的重视。