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“元认知（meta-cognition）”一词则是由美国儿童心理学家弗拉维尔（J.Flavell）于1979年首先提出的。30多年来，国内外研究者对元认知进行了理论发展和实践研究，取得了丰富的成果，并逐渐成为心理学、教育学、教育心理学，尤其是语言教学及外语学习领域内的研究热点之一。
不同的研究者从不同角度对元认知的概念、内涵和分类进行了不同的界定和表述。
弗拉维尔（J.Flavell）对元认知定义为：元认知即指认知主体对自身认知活动的认知，它包括任何以认知过程和结果为对象的知识，以及任何调节认知过程的认知活动。Brown则把元认知作为是“检验、调整和评价个体思维的能力”（Brown，1984）。我国学者董奇（1989）在《论元认知》一文中指出，元认知实质就是人对认知活动的自我意识和自我调节；张大均（2004）对元认知进一步理解为：元认知是一种高级思维，是对学习过程的主动监控。这些定义表述虽然各不相同，但其核心思想是一致的。简单地说，元认知就是对自己认知加工过程的自我完善、自我评价和自我调节。换言之，元认知是认知主体对自身认知的反省或再加工，是“关于认知的认知”。无认识对认知过程起着积极的监控作用，是以认知为基础的更高一级的思维活动。
关于元认知结构，目前一般认为元认知包括包含三个基本要素：元认知知识、元认知体验和元认知监控。具体内容如下：
元认知知识是指人对于影响自身认知活动的因素及这些元素之间的关系之间的互动关系等问题的自我认识，即对“认知的认知”。元认知知识包括以下三个方面的内容：①关于认知主体的知识。指个体关于自己和他人作为认知主体的所有知识；②关于认知任务的知识，指个体关于认知活动任务的要求、特点方面的知识，其中包括材料的性质、难易程度、长度、呈现方式、结构特点、熟悉程度等方面的认识，还包括对认知任务的目的、要求和进度的认识；③关于认知策略的知识。指个体对于完成某项认知任务所需要的方法和策略方面的知识。（梁宁建，2003）
元认知体验是指伴随认知活动而产生的认知体验或情感体验。它可能发生在认知活动的任一时刻，可能是正面的，也可能是负面的。它具体表现为学前意识到自己可能成功或失败，学中意识到内容的难易程度和自己的掌握程度，学后则产生由成功带来的喜悦、自信、效能感或失败带来的困惑、焦虑、无能感等。元认知体验最可能发生在思维水平较高的情况下。
元认知监控就是认知主体在进行认知活动的全过程中，依据元认知知识和元认知体验对认知活动进行的积极监控和调节，包括对目前认知任务的认识、认知计划的制订、计划执行的监视以及对认知过程的调整和修改。它包括以下监控策略：①计划策略。它包括在进行认知和学习前设置目标、规划安排学习过程、步骤；②监控策略。它包括执行任务的过程中根据学习目标对学习计划中的学习进程、学习方法、效果、计划执行情况等方面进行有意识的监督和控制；③调节策略。调节策略帮助学生根据任务和自己的实际情况进行策略上的调整。（陈琦、刘儒德，2002）
认知心理学认为，外语学习的过程本质上是信息加工的过程。不论是外语输入的获得、选择、内化，还是语音知识的构建和提取，都受到元认知知识、元认知体验和元认知调控的影响和制约。元认知策略不仅可以从宏观上对认知加工过程进行调控，而且能够结合外语学习的特点，选择更为有效、更具针对性的学习策略，元认知能有效地协调和控制语言知识、认知心理及社会文化三大系统之间的互动关系，并对语言学习全过程进行有效的规划、监控和评价，使得外语学习能成为学习者自觉的、能动的认知活动。
元认知和语言学习的关系逐渐引起二语教学专家的注意，专家和学者们从大量的理论和实证研究中发现，元认知在与语言习得相关的各种认知活动中发挥了重要作用（Wenden，1986；O'Malley，1990；Oxford，1990）。O'Malley和Chamot （1990）认为，元认知策略是学习策略中重要策略，是培养学生自主学习的关键，学习者的学习是否成功在很大程度上取决于元认知策略使用的成败。在国内，文秋芳（1993）在优秀生和差生的个案研究中也发现，元认知是揭示学生学习成绩差异的深层原因，优秀生在学习过程中显示出突出的宏观和微观调控能力，经常对自己的学习进步情况和策略成效进行反思，而差生则在上述方面显得极为欠缺。
就词汇学习而言，由于英语词汇学习任务无法仅仅依赖于教师主导的课堂教学来完成，而更多地在于学习者独立自主的课外学习活动。因此，学习者能否对自己的学习活动进行有效的管理是决定词汇学习成败的关键。元认知尽管不直接影响词汇记忆，但通过计划、监控、评价学习任务来管理整个学习过程，是高层次、整体性的学习策略。元认知策略的缺乏，不仅会阻碍他们对认知策略的有效掌握，影响词汇学习效果，而且会阻碍其自主学习能力的发展。王文宇（1998）在其研究中发现，管理策略（元认知策略）是两个对词汇成绩有明显预测的变量之一；吴霞、王蔷（1997）、顾永琦（1996）等人的研究也发现：中国学生运用包括元认知策略和认知策略在内的多种策略学习词汇；策略的运用和词汇知识的质和量都存在较大的相关性；好学生和差学生在词汇学习策略上存在较大差别，元认知策略对英语学习确实有很大帮助。笔者在调查元认知策略和高考英语成绩的关系时发现，四项元认知策略（制订计划、主动纠错、定期复习、选择策略）与英语成绩分别在0.05和0.01显著水平上存在显著正相关。（魏恒建，2012）因此，在词汇学习中进行元认识策略培训十分必要。
1.丰富元认知知识
J.Flavell将元认知知识进一步分为三方而的知识：对学习者的知识、对学习任务的知识、对学习策略的知识。我们可以按照下表所示，把此划分应用到词汇学习中：
首先是关于学习者自身的知识。学生应该了解自己的认知风格，看自己的学习策略是否与认知风格相匹配，并根据认知风格调整学习策略。认知风格是学习者在认知过程中识别、处理、储存、提取信息的方式，以及解决问题的出发点，有时也称为学习风格。从认知风格的角度出发，学习者被分为四种类型（程小堂、郑敏，2002）：（1）听觉型。此类型的学习者喜欢听而不喜欢读，听时能集中注意力，内容也容易记住，读时却不能；（2）视觉型。这种类型的学习者非得看见文字或图画才能学习；（3）动觉型。他们喜欢读和写，还喜欢表演动作；（4）触觉型。他们喜欢一边学习一边动手操作。作为教师，教学中要帮助学生发现和分析差异，并顺应这种差异，从而确立适合他（她）的学习方法和记忆方法，并为各类学生建立学习档案，有针对性地进行分类指导，做到因材施教。
其次是任务知识。学生应明确词汇学习的内容和重点（即词汇学习包括哪些内容、应掌握哪些词汇以及掌握到何种程度）。根据人们学习和运用词汇的需要以及掌握词汇的程度，词汇可分为积极词汇和消极词汇。积极词汇，又称为产出性词汇，是指学习者能够正确理解，能够正确发音，并能够在口语和写作中创造性使用的词汇。它要求学习者能够在交际过程中熟练地使用词汇来灵活组合句子、篇章，表达思想。消极词汇，又称为接受性词汇，是指那些在语境中能够被学习者识别和理解的、但却不能正确或灵活使用的词汇。积极词汇的学习内容就要全面，包括拼写、发音、词性、词义、搭配、文体色彩等。教师在进行课文教学之前，要提醒学生哪些是文章的重点词汇，即哪些是积极词汇；对于课外阅读中遇到的词汇，教师要指导学生根据阅读目的、内容以及词汇在文中出现的频率有选择地加以处理。最为重要的是，教师要教会学生如何对消极词汇和积极词汇做出选择。究竟哪些词该记，哪些词不该记，如果学生自己能做出恰当的选择，学习效率会显著提高。
最后要传授词汇策略知识。教师不能仅仅满足于知识的传授，还要使学生学会如何学习，从根本上讲就是系统地教授各种认知和元认知策略。教师要帮助学生寻找适合自己的词汇学习策略，运用记忆策略和元认知策略学习、巩固和使用词汇。
2.加强元认知监控
学生具备了一定的词汇元认知知识之后，能否在实际中灵活运用，解决问题，从而实现策略迁移呢？这取决于他们的策略调控能力（包括计划、监控、评价三种技能）。首先，教师应指导学生制定出具体的词汇学习计划，包括词汇的选择、时间的安排、采用的策略、遇到困难时如何克服等。有了明确的目标和计划，学生就会按照所定计划朝着既定目标积极、主动地发展。其次，在制定和确立词汇学习计划后，要对整个过程进行监控和评价，这也是元认知的核心作用。中学英语词汇学习的监控和调节应该包括教师和学生两个层面。教师监控的主要手段是测试，比如课堂练习、课后作业、学期考试等；学生则可以通过自测、互测、小组活动等手段检查自己的学习效果，反思学习计划和策略，及时作出调整，找出最适合自己的英语词汇学习方法，从而达到提高学习效果的目的。最后，教师应帮助学生评估自己的学习，包括学习效果、策略使用及计划的完成情况等。因为这样可以让他们看到自己努力学习后的成绩，并体验成功后的快乐；同时也让学生自己认识到词汇学习的不足，促使他们努力改进，提高自己的英语学习水平。总之，学生学习词汇的过程既是对所学词汇感知、理解、记忆、内化的认知过程，也是一个对该过程进行积极地监控、调节的元认知过程。
3.积累元认知体验
元认知体验是人们从事认知活动时产生的认知和情感体验，它在认知任务中起着重要的作用（杨宁，1995）。教师应尽可能帮助学生强化在词汇学习中的积极情感体验，减少或避免因词汇学困难而产生的紧张、焦虑、绝望等消极情感体验。教师要不断改进教学方法，加强对学生词汇学习策略的训练，对学生的词汇学习过程进行全方位指导和帮助。学生在词汇学习中因遗忘或不能自如运用所学词汇，往往会产生焦虑感。这时教师应注重优化词汇知识的输入，通过设计各种教学活动激活学生的已有词汇知识，不断加强新旧知识之间的联系，使学生通过大脑中的已有知识结构对新知识进行重新构建，如让学生根据主题进行词汇联想，形成一个相互关联的语义场等；教师还应该鼓励学生在各种语言活动中运用已学词汇，如对阅读文章复述、选择贴近学生生活的话题让学生表达自己的所思所想等。最为重要的是，教师要营造一个轻松、和谐的课堂教学氛围，对学生取得的进步和付出的努力给予及时赞扬和欣赏，以此强化积极的情感体验，提高学生学习的自信心和主动性。