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词块来自于心理学概念——组块（chunking）。“组块”一词首先由美国心理学家米勒（Miller）和塞尔弗里（Selfridge）于1950年提出，表示通过对单个信息单位进行加工，从而组成更大的信息单位的记忆过程，这个更大的信息单位就是组块，也被译作“语块”、“词块”。此后许多语言学者都对词汇组块在语言学习过程中的作用进行过研究，并对其冠以不同的名称，如词汇短语（lexical phrases）、词汇组块（lexical chunks）、词汇化句干（lexicalized sentence stems）、预制复合结构（ready-made complex units）、程式语（formulaic speech）、预制语言表达（prefabricated language expressions）等。
词块（chunks of language）理论是由Nattinger和DeCarrico在二十世纪九十年代初期提出的。他们将人们习惯上认为的短语词汇（Lexical phrases）定义为长度不等的词块，并认为词块是约定俗成的、具备功能的复合物，比之按语法规则拼装而成的句子，它们在交际中出现的频率更高，具有更为明确的习语意义。
Lewis （1993）在其他语言学家的研究基础上，于1993年出版了他著名的The Lexical Approach一书，较为系统地提出词块理论，其理论要旨如下：（1）词汇是语言的基础；（2）词汇教学法的关键原则是语言由语法化的词汇，而非词汇化的语法构成；（3）任何以意义为中心的教学大纲的中心组织原则之一是词汇。（4）词汇不仅包括单个词，也包括储存于我们大脑词库的词的组合。语言正是由有意义的词块组成，词块相互组合便产生了连贯的语篇。Lewis的词块理论是语言交际思想的继承与发展，以此为理论基础的词汇教学法强调语言语块及其运用模式的吸收，注重片语、句子构体、搭配和固定用法，包括习惯表达法和句子框架和开头的表达形式，并指出学习者母语的重要性。
Lewis （1993）根据词汇内部的语义联系和句法功能将词块分为四种：（1）单词和多词词汇（Words ＆ Polywords）。如picture，in a word，for instance等在字典中能直接找到的单词和固定组合，它们是学习者需熟记的基本词汇；（2）习惯搭配（Collocations）。指的是以较高频率出现的单词组合，如achieve success，have a walk，a heavy rain等；（3）惯用句型（Insitutionalized Utterances）。指的是形式固定或半固定、具有固定语用功能的词汇组合，主要指口头用语。它们可以是完整的短句，如It's nothing to do with me.，也可以是一些非完整的句型，如If I were you，I'd…；Would you mind…？等；（4）句子框架和引语（Sentence Frames and Heads）。与第三种相似，不同的是此类词块为书面用语，可以作为篇章组织的手段，如For one thing…，for another…等。甚至更大的句子结构，如It is obvious for us to conclude that…等。这些句子框架超越了单纯的语法结构，反映的是地道的语篇特征。
综上所述，我们可将词块定义为：词块是由多词组成的、可以独立用于构成句子或者话语、可以实现一定语法、语篇或语用功能的最小的形式和意义的结合体。
根据上述定义，我们不难发现，词块既区别于习语，又不同于自由搭配，而是介于两者之间，是一种半固定搭配，是形式与功能相对应的组合，具有语言生成能力及相对稳定的语用功能和较强的语境制约等特点。
1.减轻认知负担，提高记忆的效率
心理学研究表明，短时记忆的容量十分有限，只有7±2个单位，但研究同时表明，材料组织程度愈高愈容易提取，高度组织起来的材料记忆得最好。要提高短时记忆水平，就要组织好每个记忆单位的信息，注意提高组块水平，优化组块方式。通过组块的方式可把较多的材料组织在一起，因而增加了记忆的容量。所以，我们在学习英语词汇时，要对单词进行组块，以词块的形式进行感知、编码、记忆、存储和提取，就可以减轻认知负担，提高编码效率，进而扩大记忆容量和记忆广度，提高词汇提取效应。这样，就能扩大短时记忆的容量，提高记忆的效率。
2.简化认知过程，提高语言表达的流利程度
词块是语言和语境紧密的统一体，它注重的不单是语言的形式和意义，还具有较强的语用功能。在真实的交际环境中，交际者使用的不是一个个孤立的单词，而是大量的具有语用功能的词块。词块可以用在保证交际顺利进行、转换话题、提出请求、与人打招呼等众多交际功能上。由于词块具备生成性，这就为创造性使用词汇提供了空间。随着学习者语言水平的提高，词块使得学习者在原有习得知识的基础上进行扩充，学习者通过对某一程式性词块的扩展，获得越来越复杂的方式；而词块又是具有预制性的整体储存单位，学习者在进行口头交际和写作时可从记忆中以整体形式提取，无需再临时仔细考虑词、句组合的规则及结构的正确性，大大减少了遣词造句给大脑造成的负担，简化了从思维到词语再现和词语选择的认知过程，从而提高了语言表达的流利程度。
3.避免母语干扰，增强语言表达的准确性
词块既有词汇又有句法结构的固定和半固定的特征，改变了传统语法和词汇两分的状况，语言成了语法化的词汇，而不是词汇化的语法。由于词块的构成成分之间受到语法结构和语义搭配的双重限制，学习者在使用时可以从记忆库中即取即用，可有效避免词汇的语域使用不当和词汇选择等方面的错误，有助于最大限度地克服中介语，避免母语的干扰，增强语言表达的准确性。
1.提高教师的词块意识，培养学生对词块的敏感性
教师应充分意识到词块是理想的词汇教学单位，在教学中要有意识地培养学生对词块的敏感性。教师要指导学生养成以词块为基本单位学习、记忆和使用词汇的意识和习惯，改变长时间靠机械背诵记忆单词的方法。要帮助学生建立起词块意识，教师应从以下三个方面努力：（1）改变传统的教学观念，既要强调语言结构能力的培养，又要注重语言的实际交际和使用；（2）教给学生辨别词块的能力，尤其是能够识别词块的形式和意义，区分词块结构中的固定成分和可变成分，会创造性地利用词块中的可变部分；（3）让学生明确词块学习的重点：A.基本动词派生的词块，如give away，give up，give off，give in等；B.实义名词与常用的动词和形容词搭配的词块，如make sense，give up smoking，a heavy rain等；C.句子间的连接词，如in addition，besides，therefore，otherwise，in fact，in conclusion，what's more等；D.句型结构或套语，如What's the matter with...？，Please let me know if you ...，I've made it.，I'd like to，but ... ，I'd appreciate it if you would ...等。
2.将词块学习与语言技能的训练结合起来，构建基于词块的语言教学模式
传统的词汇教学过分重视对单个单词的讲解和记忆，只强调学生对词汇“音、形、义”的掌握，教学效率低下。把词块作为词汇教学的最小单位，并将词块学习与语言技能的学习结合起来，正是解决学生正确使用词汇、提高语言运用能力的可行而又有效的方法。
下面以阅读训练为例，介绍在课文教学中如何进行词块的学习和训练。教师在进行阅读教学时，要以词块教学为主线，通过输入、内化和输出等一系列教与学的活动，引导学生辨认、学习、使用词块，从而使学生有效掌握并熟练运用词块，提高学生运用英语的能力。具体步骤如下：（1）辨认词块。学生进行课前预习，理解文章大意，在获取信息的同时标出词块。这种通过注意（attention）、分析（analysis）、记忆（memorization）的辨认过程是积极主动的语言知识的构建过程，不但培养了学生辨认词块的能力，增强了学生的词块意识，同时也为词块教学的实施铺平了道路；（2）讲解词块。词块是结构和意义的统一，所以语块讲解也要从结构和意义两个方面着手，使学生明白该词块的结构和意义特征，以增强记忆效果，并使学生在运用时有更强的意义意识、语法意识、自信心和主动性，增强词块使用的准确性和得体性。讲解时，教师要在充分了解学生认知结构的基础上，对语义和结构进行生动、形象、直观的说明；（3）操练词块。与单词相比，虽然词块具有容易记忆、容易输出等特点，但根据遗忘规律，若不经过操练和巩固，词块也可能被忘记。所以操练是将词块保存在长时忘记中的重要环节。词块的操练形式多种多样，下面介绍几种方法：①词块填空法。帮助学生记忆一些有用的固定词组，教师可选择有可变成分的词块，让学生填空；②词块翻译法。教师给出中文，学生译成英文词块；③通过阅读再现词块。加强阅读，通过广泛阅读自然学得词汇，是积累并检验所学词块的有效途径。这种方法收效较慢但作用明显，因为只有让学习者大量接触真实的语言，才能最终形成语感；（4）运用词块。方法有：①运用词块进行写作训练。教师可以利用头脑风暴，让学生通过联想和讨论，归纳与话题相关的词块，然后围绕写作要点选择词块，并正确运用词块，组织材料，安排段落进行写作。②运用词块就某一话题进行口头作文或编故事。通过口头作文或小组讨论，不但激发了学生的学习兴趣和热情，帮助学生记忆和运用语块，促进语言的内化和输出，而且使学生在使用中获得语言运用的自信，提高他们的语言流利程度，并在实践中认识词块的形成规律。