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语义场（semantic field）又叫词汇场（lexical field），是借用物理学中“场”的概念发展而来的，指归属于一个共同概念之下的、意思上紧密相联的一组词的聚合体。语义场理论（The Theory of Semantic fields）是由德国学者特雷尔（J.Trier）等人提出的，该理论认为一种语言的词汇不是一个杂乱无章的单词的总和，而是由在意义上互相联系的词构成的一个完整的词汇系统，是词与词之间的相互关联的网络。语义场主张用联系、发展的观点研究语言，强调语言体系的统一性和语境、社会发展对词义的影响。语义场理论包含以下三层涵义：
其一，语言中的某些词，可以在一个共同概念的支配下，结合在一起组成一个语义场。如，在fruit这个共同的概念下，由apple，orange，pear，lemon，strawberry，grape，coconut，olive，mango等词构成一个语义场。在这个语义场中，fruit表示类概念（genus），即一般概念；apple，orange等词则表示种概念（species），即个别概念。
其二，属于同一语义场的词，不仅在语义上相关，而且在语义上是相互制约、相互规定的。也就是说，要确定一个词的意义，需要首先比较这个词语的同一个语义场的其他词在语义上的联系以及这个词在语义场中所占的位置。
其三，这个完整的词汇系统是很不稳定的，处于不断变化之中。一方面，旧词消亡，新词出现；另一方面，随着时间的消逝，词与词之间的语义关系也在不断地调整、变化，有时一个词的语义扩大了，跟它邻近词的词义就会缩小（伍谦光，1988b）。
英语词汇中包含着大量的语义场，这些语义场由于彼此之间的意思不同，词义的关系也不一样，因而分成许多类型。主要有上下义义场（hyponymy）、同义义场（synonymy）、反义义场（antonymy）和整体与部分义场（part/whole relationships）四种类型。
1.上下义义场
上下义义场是由表示上下义关系的类概念（genus）词汇和种概念（species）词汇组成的语义场，上下义义场是语义场中最常见的一类，它是指一词在上，表示总的概念，两个或两个以上的词在下，表示具体概念。表示类概念的词汇又称作总义词（general terms）或上义词（superordinates）；表示种概念的词汇称作为特义词（specific terms）或下义词（hyponyms）。如，animal这个义场包括dog，cat，mouse，cattle，sheep，horse，deer，chicken，donkey，tiger，monkey等多个词。在这个语义场中，animal表示类概念，即一般概念；dog，cat等词则表示种概念，即个别概念。
2.同义义场
同义义场是指由一些意义相同或相近的具有同义关系的词（synonym）构成的义场。具有这种关系的词可分为两类：（1）绝对同义词，即在任何语境中内涵意义完全相同，彼此可以互换的词。绝对同义词数量较少，大多为科学术语，如mother tongue/native tongue （母语）等；（2）相对同义词，是指具有共同基本意义，又有细微意义和用法差异的同义词。绝大多数同义词都是相对同义词，它们之间的细微差异主要体现在感情色彩、语体风格、搭配关系上。
（1）感情色彩不同。如black和Negro两个词都指“黑人”，前者不含贬义，而后者一般带有轻视、种族歧视的感情色彩，明显地带有贬义。类似的还有statesman和politician、hide和conceal等。
（2）语体风格不同。如指成年男人可以用三个不同的词来表示：gentleman显得非常正式（formal），man则比较通常（general），guy则是口语的（colloquial）。
（3）搭配关系不同。如表示“一群”概念的同义义场中的词有flock，herd和swarm等，但与它们搭配的名词各不相同，我们只能说a flock of sheep，a herd of cows，a swarm of bees。再如，表示“指责”概念的同义义场中的词有accuse，charge，但与它们搭配的介词有所不同，accuse跟of连用，charge跟with连用。
3.反义义场
反义义场是按意思相反、相对或矛盾的属于同一词性和同一范畴的一组词构成的语义场，它可以分为两极义场、互补义场和关系义场。
（1）两极义场。亦称为可分级义场，是由语义相对、形成两极的词组成的语义场，如wide/narrow，old/young，big/small等。反义义场的两极中间可插进表示不同程度性质的词语，体现出对立的层次性。如wet与dry之间可以插进damp、humid、moist等词，它们之间是一种逐渐递增或递减的关系。
（2）互补义场。就是指在语义场上互相排斥的词组成的语义场，二者是非此即彼的关系，它们两者之间没有中间地带，例如alive/dead，male ／female，single/married等。很明显，这类义场中间不可能插入表示层次性对立的词。
（3）关系义场。又称换位义场，是指语义既相互对立又相互依存的一组词构成的语义场。一方的存在以另一方的存在为前提，双方形成对立的统一体，如win/lose，give/receive，ask/answer，teacher/student，interviewer/interviewee等词之间的关系。
4.整体与部分义场
当某一个词所指的事物是另一个词所指的事物的一部分时，两者之间便构成整体与部分义场。这种义场可包括两类：一类是有序类，即这些语义场中各词义之间有一种顺序关系，如season的语义场包括spring，summer，autumn，winter等。另一类是离散类，即这些语义场中各词义之间无须按一定的次序排列，如house的语义场包括window，roof，door，chimney等。
在传统的英语教学中，词汇教学基本局限于教师用音形义结合、构词分析等方法讲解生词，学生对词汇的掌握主要是靠大量的孤立式强化记忆。语义场理论认为，语言系统中的词汇在语义上是相互联系的，它们共同构成一个完整的词汇系统。既然词汇系统中的词汇在语义上是相互联系的，就应将词汇作为一个完整的系统来进行教学。
1.运用分组归类策略，优化词汇的储存和记忆
语义场理论对语言词汇系统内部词汇语义的阐述以及心理学家和语言学家对人类记忆词汇的研究结果说明，词汇不是孤立地储存在人的记忆中，而是以概念的形式存在于包含相关词汇的语义网络框架中，被分门别类地储存起来。词汇语义上的联系形成了记忆中的联想网络，某些词可以在一个共同概念或核心词汇的支配下，结合在一起组成一个语义场，形成记忆中的词汇集合，只要记起其中的一个词，就会联想到或者激活其他词，从而取得事半功倍的记忆效果。教师要充分利用一词多义现象以及词与词之间的同义关系、反义关系、上下义关系、整体与部分关系、形近异义关系等来记忆词汇，通过树形图、图表等形象手段对各个语义场进行分类、归纳，帮助学生理解、消化所学词汇。比如在给学生讲解上下义关系时，可以提醒他们在必要时使用“上义词”来概括同一类的事物，使行文简练。例如，可以用stationery来概括pens，pencils，paper等单词；用furniture来概括chair，tables，desks，beds，cupboards等单词；用organ一词概括heart，liver，kidney，stomach等单词。教师用“下义词”来帮助学生归纳、整理学过的单词，可收到触类旁通的效果，从而有效地扩大学生的词汇量。如，教师在讲解disaster这个单词时，有意识引导学生联想出typhoon，tornado，hurricane，volcano，earthquake，tsunami，drought，flood等“下义词”概念。
2.运用主题联想策略，深化对课文的理解
目前，大多数教材一般围绕话题呈现词汇，这样的设计更注重词汇的关联性，有利于学生建立“场”的概念和意识。例如，高中英语必修和选修教材中关于计算机方面的词汇较多，且难以记忆。教师可围绕中心词computer和web，引导学生联想更多的相关词汇，并形成多个语义场：与计算机用途相关的语义场，包括drawing and designing，playing games，searching for information，sending and receiving emails，word processing，writing computer programs等；与计算机设备相关的语义场，如keyboard，mouse，monitor，screen，disk，processor，printer等；与计算机操作相关的语义场，如input，output，store，delete，insert，download，copy，operate，turn on/off等；与计算机运行相关的语义场，如software，hardware，password，data等；与计算机类型相关的语义场，包括microcomputer，minicomputer，personal computer等。教师可采用头脑风暴的教学方法，充分调动学生的积极性并引导学生积极思考。通过话题对词汇进行分类整理，既能帮助学生扩展词汇，预测或复习课文内容，还可帮助学生建立起新旧知识之间的联系，深化对课文的理解。
此外，教师还可以通过扩充学生的语义场来提高学生的写作水平。具体做法是：每次学生作文之前，教师先给出一个概念范围（topic），并有意识地引导学生对题目展开联想，使学生形成自己的想法（idea）；然后激活并扩散相关词汇或表达方式，形成语义场；最后经过语法处理完成表达。
3.运用对比策略，提高词汇理解和运用的准确度
英语中有大量的同义和反义词，把这些语义基本相同或相反的词汇配对组场，通过对比呈现其差异，可以提高词汇学习的精确性。如同义义场中的cool→cold →freezing （程度不同）、overweight和fat （感情色彩不同）、die和pass away （语体风格不同）等。意思相反的词或词组放在一起，会形成鲜明的对照，它们对大脑输入的刺激信号会强于一般的信号，从而能强化记忆，而且词语间的反义关系有助于揭示某些词的准确含义。