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对学生进行心理健康教育，我们首先就要澄清一个概念，即心理卫生。说起心理卫生，人们往往会联想到“心理不健康”、“心理疾病”乃至“精神病”上去，认为心理卫生是涉及心理不健康人的问题。其实这种看法是不正确的。那么，到底什么是心理卫生呢？心理卫生又称“精神卫生”（mentalhygiene）。心理卫生以增进人们的心理健康为目的，它包括两方面的内容：一是预防和治疗心理疾病；二是促进和提高人们的心理健康水平。从人的发展角度看，如何防止不良行为的产生，如何增进心理健康，这是每个健康的人都十分关心的。从中我们可以看出，维护人的心理健康是心理卫生的最终目的，心理卫生的任务就是探讨人类如何维护、保持心理健康的原则和措施。心理健康教育和心理卫生教育实质上是一个概念。
我们已经知道，一个心理健康的人应具备积极调节心理状态、顺应环境，并能有效发展、完善个性的生活能力。而现代社会，科学技术的突飞猛进，人与自然的关系、人与人的关系经历了全面而深刻的变革。这种变革与人类传统的生活习惯和行为方式发生了冲突，从而给人类造成了巨大的心理压力，例如机器大工业在某种程度上扩大了人与人之间心灵的距离，冷漠、独孤、空虚、无聊成为现代社会的流行病，精神上的各种疾病应运而生，越来越严重地影响了人类的日常生活。如何治疗和预防各种心理疾病，提高人类的心理素质，就成为十分迫切的任务。心理卫生正是在这种背景下，担负起使人类更加健康生存历史责任的。学生的心理发展还处于未成熟期，而他们所面对的却是生活环境的巨大变化：新的学习环境、学习任务；理想和现实的冲突；依赖和独立的矛盾；人际关系；等等。以这种尚未成熟的心态来面对环境的巨大变化，其心理问题会复杂、更多变、更具独特性。若处理不好这些问题，就会对他们的心理健康造成不良后果。因而，研究学生的心理特点，帮助他们自觉讲究心理卫生，培养健康良好的心理素质，顺利度过大学时代，使他们不仅具有较高的专业知识水平，而且具有完善的人格，是我们这个时代的一项艰巨而紧迫的任务。
由北京师范大学发展心理研究所沃建中博士主持的“中小学生心理素质建构与培养研究”课题，对当前中国中小学生心理健康状况开展了比较广泛的调查研究。课题组按照国际标准，分别在北京、河南、重庆、浙江、新疆等五个地区抽样选取 16472 名中小学生进行问卷调查研究。
调查表明小学生心理基本健康的比例是 79. 4％，有异常心理问题倾向的比例是 16. 4％，有严重心理行为问题的比例是 4. 2％；初中生心理基本健康的比例是 82. 9％，有异常心理问题倾向的比例是14. 2％，有严重心理行为问题的比例是 2. 9％；高中生心理基本健康的比例是 82. 7％，有异常心理问题倾向的比例是 14. 8％，有严重心理行为问题的比例是 2. 5％。
心理健康的六个维度上，中小学生存在中度以上心理行为问题按比例排列，小学生依次是：人际关系、情绪状态、自我控制、动机、自我概念和对自己学习能力的评价；初中生依次是：自我控制、情绪状态、对自己学习能力的评价、自我概念、人际关系和动机；高中生依次是：自我控制、情绪状态、对自己学习能力的评价、自我概念、人际关系和动机。
虽然中国当前中小学生心理健康状况总体上是良好的，但由于中国中小学生基数大，即使有严重心理行为问题的学生比例只占百分之几，也是不小的数目，还有存在异常心理问题倾向的也可能发展为严重心理问题。
中小学生还有一些问题尤需我们关注，像在初中生和高中生中，师生关系、亲子关系很差和较差的比例在人际关系六项调查指标中都排一、二位；小学生的“孤独”、“考试焦虑”、“敌对”以及初中生和高中生的“交往焦虑”、“敏感性”、“考试焦虑”、“敌对”等严重的情绪问题，在情绪状况调查的八项指标中都排前列。