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早在公元 2 世纪，著名的罗马医生盖伦将健康定义为“没有疾病的状态”。这种健康观统治人们的健康意识至少有一千多年的历史，认为疾病是影响健康的主要因素，将注意的中心放在病人的躯体上，而忽视了他们的心理、社会适应等方面。
人们对健康问题的探索一直与对自身认识的探索相关联。同人们对周围物质世界的探索相比，人们对自身的认识尚处在童年时期。“认识你自己”这句名言出自古希腊德尔裴神庙祭坛的墙上，后被苏格拉底用于他的学说。这句名言提示了人类对自身远未探明的无穷学问，其中包含了人对自身疾病由来探明的心愿。
近几个世纪以来，作为万物之灵的人类豁然认识到：当人类在征服客观物质世界，创造发明出魔术般的科技进步与丰富的物质财富的时候，同时也在为自己设置种种“陷阱”。除生态破坏、能源危机、环境污染、人口膨胀之外，就是“人为物役”，人成了自己创造物的奴隶，人的目的被异化了，人的自身的健康和幸福被人自己创造的物质世界吞没了。美国加州富尔顿学院心理学家陆哥·赫胥勒说：“在编撰 20 世纪人类历史的时候，可以这样写：我们最大的悲剧不是恐怖的地震、连年的战争，甚至不是原子弹投向日本广岛，而是千千万万的人们生活着然后死去，却从未认识到存在他们自身的人类未来开发的巨大潜力如此之多的现代人，其生活中心只是生活的安全，食物的充足，以及电视和卡通片的感官刺激，我等芸芸众生却不知道自己究竟是什么人，或可以成为什么人；如此众多的吾辈尚未经历足月的心理的社会的诞生，却已经衰老死亡。”不仅如此，不少人连自己的死因也不清楚，不知道自己的死不是源于躯体的疾病，而是不良的生活方式和不良的习惯与嗜好，更不明了不良的生活方式又与缺乏健康向上的生活目标有关。随着物质生活条件的不断改善，人们已经认识到，要提高生活质量，必须重视心理健康。
那么，什么是心理健康？
世界卫生组织（WHO）对健康下的最新定义是：“健康不仅是没有疾病，而且包括躯体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康。”一个人若是心理不正常，即使他躯体上没有疾病，仍然不能算是一个健康的人。比如：一个见到人就脸红、惊慌、不知所措，甚至连说话都张口结舌的人不能叫做健康的人；一个碰到挫折就痛不欲生，长期情绪抑郁，对什么都不感兴趣的人，也不能叫做心理健康；一个人洗手一洗就是三四个小时的强迫症患者，我们也不能认为他是健康的人。这些人除了心理障碍外，身体上没有任何可查出的器质性疾病与缺陷，但是他们确实是不健康的。
其实，在学生的日常生活中，我们也常常会有意无意地将心理方面的问题与健康的概念联系在一起。同学之中谁要是有特殊的性格特点、习惯或怪癖，我们会称之为“有病”，谁要是逢人便迫不亟地炫耀、吹嘘、卖弄自己，私下里我们也会说他“有病”；谁要是整天沉默寡言，孤独离群，尽管他学习很出色，同学会说他“有病”；谁要是见不得别人比他强，怪话满天飞，扭曲的虚荣心和妒忌心把周围的关系都搞糟了，同学说他“有病”；谁要是在宿舍看书时总要开着录音机听流行歌曲，脚下还自觉地打拍子，经常影响同学的谈话或学习，可他怎么也改不了自己的习惯，同学也说他“有病”。很显然，人身体的各器官生理功能正常还不能算是健康，健康的概念还应该包括思维等心理活动的正常、个性的健全与行为的正常。
关于心理健康，国内外学者有过不少论述，其中第三届国际心理卫生大会认为“心理健康是指在身体、智能以及情感上与他人的心理健康不相矛盾的范围内，将个人的心境发展成最佳状态。”我们认为心理健康，是指人的内心世界保持安定乐观并充满活力，能高度发挥人的积极性和创造性，以良好的方式投入学习、生活、和工作，且能够很好适应外部环境的一种心理状态。
