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西方女性主义运动从19世纪下半叶开始，关于运动的分期有不同的看法，有学者将运动分为两个阶段，以早期女性主义运动和新女性主义运动代为指称，还有学者将运动分为三个时期，这种分法较为普遍。女性主义运动的三次浪潮可以划定运动起初到现今的流程，从19世纪下半叶到20世纪60年代为西方女性主义运动的第一次浪潮，从20世纪60年代以后至80年代起掀起了女性主义第二次浪潮，从20世纪80年代开始是第三次浪潮的兴起。18世纪90年代的欧洲由于受到法国大革命自由平等思潮的影响，出现了女性俱乐部，要求在教育和就业等方面实现女性与男性的平等权，法国著名女性活动家玛丽·戈兹发表了“女权宣言”。此后一些女性争取解放的活动零星而间断地开展。目前，人们普遍认同的说法是：女性主义运动最早发生在1840年到1925年间，运动的目标主要是争取与男性平等的政治权利。
1840年，第一次国际反奴隶制大会在伦敦召开，美国的一些妇女反奴组织派代表参加会议，但是大会却不给这些妇女投票的正式资格，并把她们赶到楼厅观看会议，这一举动引起了妇女代表的强烈愤怒，她们意识到，为别人争取权利的同时，自身作为女性群体的权利更为重要。于是，1848年，在纽约州赛尼卡·福尔斯村的韦斯利安卫理公会教堂，召开了美国第一届女性权利大会，会上通过了《权利和意见宣言》，大会的主要组织者是莫特、斯坦顿和安东尼，这次大会的召开标志着美国女权运动的正式开始。
1859年，英国成立了第一个女权组织“促进女性就业协会”。女性主义运动的最著名领导人是玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft），她明确提出两性充分平等的要求，包括两性平等的公民权和政治权利，反对贵族特权，强调两性在智力和能力上是没有区别的。她主张，女人应当不再受制于她们的身体以及由身体所带来的情感，她所著《为女权辩护》成为女性运动的经典著作。女性运动的第一次浪潮中还有两位代表性人物，一位是泰勒（Harriet Taylor），其代表作为《女性的选举权》；另一位是穆勒（John Stuart Mill），他的代表作是《女性的屈从地位》，这两部著作也是女性运动的经典著作。穆勒是世界上第一个妇女参政促进会的创办人之一，推动了妇女参政法案的通过。他的著作对女性的困境和委屈有着男性哲学家最为深厚的理解，而成为指导妇女解放运动的一座灯塔。穆勒认为，男性对于女性的长期欺压比君主专制和奴隶制度下的欺压更为严重，虽然我们对妇女被奴役的状况的历史根源和非合理性有了较为深刻和明确的认识，但也要清醒地意识到现在尚未失去其残酷无情渊源的污点，妇女屈从男人的偏见，不仅不符合历史的进程，而且与现代世界的自由竞争、平等公正的特点相悖。他说“社会改进的每一步都是那么确定地与提高妇女的社会地位是同步的”，我们应该“以妇女地位的提高与贬低作为从整体上说对一个民族或一个时代的文明的可靠的检验和最正确的尺度”。
女性主义运动第一次浪潮在这些女性主义运动活动家的倡导下轰轰烈烈地开展起来，女性主义者们首先争取的目标是女性选举权，在美国、英国、新西兰、澳大利亚、芬兰、挪威等国家女性争取选举权的斗争均取得了成功。而后女性主义者们又纷纷提出实现受教育权利的要求，女子学校大量涌现，女童直接进入原来只收男童的学校。女性主义运动第一次浪潮的第三个目标就是女性的就业权利。女性主义者们提出，为了经济独立，所有的女性都应在劳动力市场上与男人作自由平等的竞争，争取同工同酬。
当女性主义运动的第一次浪潮接近尾声时，女性在选举权、教育和就业方面取得了极大的成功，越来越多的女性获得选举权，女性教育广泛开展，女性就业增加，但是传统的性别角色并没有太大改变。女性主义运动的第一次浪潮的其他目标还有：为女性争取在婚后保留财产的权利；在婚后保留自己工资的权利；不受丈夫虐待的权利；为女性争取儿童抚育费；提高女孩同意性交的年龄线等
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女性主义运动第二次浪潮发生在20世纪60～70年代，最早兴起于美国。这次浪潮已经深入到意识形态领域，并向各个领域中的性别歧视提出挑战，试图建立一种新的理论体系——女性主义理论，而女性主义理论以女性主义伦理学为核心理论之一。这一时期女性主义伦理学的主要特征是，在批判传统伦理理论的基础上，对伦理学进行了重新建构，强调一种体现男女差异、关注女性特质的平等。这次运动的主要目标是批判性别主义、性别歧视和男性权力，认为当时虽然女性有了选举权、工作权和受教育权，但是表面的性别平等实际上忽略了客观上的不平等，深层次的歧视被掩盖起来。女性主义运动要求各个领域对女性开放，女性真正的解放应是体现女性特质又超越女性特质的社会现实，女性不应固守于自己先天遗传的女性气质，而努力发展包括攻击性、独立性、果敢、坚强等品质在内的男性气质。
女性主义运动第二次浪潮中，许多女性组织纷纷成立，这些组织为推动妇女解放运动发挥了重要的作用，也正是在此时，延伸出了女性主义研究的热潮，女性主义理论逐渐丰满，学术界对于女性主义理论的争论也越来越多，女性主义思潮不仅仅成为哲学思辨的对象，而是逐步成为各个领域研究的一种独特视角，也由此产生了纷繁激烈的女性主义流派。
女性主义第三次浪潮起源于20世纪80年代的美国，也是在这次浪潮中，女性研究或性别研究得到了快速地拓展，新型的女性主义思潮也随之诞生，第三世界和殖民地国家的女性主义者们、同性恋女性主义者们都纷纷拿起思想的利器，开始了对传统女性主义理论的挑战。他们反对二元论定义，主张多元化理念，弘扬和赞美女性他者的新视角，而非努力摆脱他者的地位，从对差异的力争消除转变为正视差异、接纳差异，欣赏差异，许多女性主义者们开始了对差异的研究。1997年，丽贝卡·沃克在一本叫做《喜帕蒂娅》的刊物的引言中这样写道：“我的要求是，这些作品是个人的、诚实的、记录所经历的转变历程。我更喜欢个人的见证，因为这些见证会产生移情作用和同情，比更具学术性的论文要容易接近得多，还因为我相信我们的生活是女性主义理论最好的基础……我们为女性主义理论打下基础，既不是贬低也不是崇尚差异，而是接受并尊重差异。”