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女性主义一词产生于西方社会，从始至今，对女性主义本身涵义的论争就没有停止过。在西方一些权威词典中，女性主义的定义有以下几种：一是“女性主义”指妇女在经济、政治和社会上应该享有与男性平等的权利。它促使女性认识到社会对待女性的不公正，让女性肯定自身的价值，肯定做人的尊严，肯定他们对社会的贡献；二是“女性主义”是对哲学、伦理学及社会生活的探讨，它致力于纠正导致压迫妇女以及蔑视妇女特有体验的偏见；三是妇女解放运动也称为女性主义运动，是一个追求妇女平等权利的社会运动，妇女应该与男人享有同等的社会地位、自由权利及选择自己事业和生活方式的权利。总体来说，“女性主义”是指为消除性别歧视，结束对妇女压迫为政治目标的社会运动，以及由此产生的思想和文化领域的深刻革命。女性主义者指全身心地投入到这场社会运动，参加思想文化革命的任何人。
西方社会对女性主义者带有偏见的理解有以下几种：一是女性主义者是不想找男人的妇女，因为他们太丑陋；二是女性主义者是不想要男人的妇女，因为他们是同性恋者，是不正常的人；三是女性主义者是想成为男人的妇女，因为她们想要男人的特权，抑或男女的特权；四是女性主义者是仇恨男人的妇女，她们想通过失去女性的吸引力来“惩罚”男人；五是女性主义者是狂热的、毫无幽默感的和教条刻板的人。
女性主义者本身认为女性主义是基于性别平等的理论，要求妇女平等权利的学说；女性主义的目的在于提高妇女的社会、政治和经济地位；女性主义包括反对任何形式的妇女由于自身性别所遭受的社会、个人或者经济上的歧视；女性主义不局限于自发的妇女运动，而是作为一种非常普遍的信念，即社会对妇女是不公平的；女性主义是一种意识形态，它的基本目标是消除妇女歧视和推翻男性对社会的统治；女性主义是反对压迫妇女的社会运动，女性主义者指真诚地投身于这个社会目标中的任何男女。
随着女性主义的发展，女性主义越发难以界定，这本身是当代女性主义运动和理论发展的极度分裂局面所致。
女性主义变得多元化、多学科化、多重性和复合性。美国女性主义哲学家马乔里·米勒说：女性主义本身自然是复合性的，具有多种程序定位、多种完整性和身份，它由复合性的轮廓、连续性和总体性的定位，以及与其发生的任何一种完整性之间的关系来构成。
因此从女性主义的发展脉络来看，女性主义定义本身已经发生了较大的变化。但无论哪种解释，都涵盖在广义和狭义的理解之中。广义上认为，女性主义可以概括为以消除性别歧视，结束对妇女的压迫为终极目标的社会运动，以及由此产生的政治、经济、思想、文化、教育等多个领域的革命。狭义上认为女性主义是以性别视角来看待和分析问题的一种方法论原则。
进一步解读女性主义可以从政治、理论、实践三个层面理解。在政治层面，女性主义是一种争取政治权利、旨在提高女性地位的社会意识形态领域的革命和一场严肃的政治斗争；在理论层面，是一种超越传统理论束缚，强调两性平等、肯定女性价值和利益的开放性理论，一种方法论原则；在实践层面，女性主义是一场力求消除性别歧视、争取妇女解放，深入到各个领域的广泛的持久的社会运动。