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古登堡在1450年发明的金属活字印刷术让文字大规模复制生产成为可能，随着商品经济的繁荣、资本主义萌芽的诞生以及近代邮政制度的建立，近代报刊为了满足受众对于社会信息的需求应运而生。19世纪初到鸦片战争前，在西风东渐的背景下，外国的传教士、航海家、商人纷纷来到中国，他们不仅给中国带来了西方的宗教、技术和商品，还传入了西方近代的报刊。这一时期主要是外国传教士创刊，因此早期的报刊以宗教宣传为主。
一、海外中文报刊
1815年，传教士马礼逊、米怜、梁发在马六甲创办了《察世俗每月统记传》，这是中国历史上第一份近代化的中文月（报）刊。其内容以传教为主、兼以传播西方科学文化，宗旨是为了传播基督教义、夸示西方文明，在传播形式上多以四书五经开头，以掩饰其真正的传教目的，例如，封面题“博爱者纂”，文中有“子曰多闻择其善者而从之”等句。这一时期在海外创办的中文报刊还有麦都思在巴达维亚创办的《特选摄要》和纪德创办的《天下新闻》。
麦都思（1796—1857），英国基督教伦敦会牧师，最早来中国传教的基督教人士。他的传教方式是通过文字，所以他留下了大量的著作，包括中文，也有英文和马来文。主要中文著作有《真理通道》《宗主诗篇》《英汉字典》《汉英字典》和《中国：现状和未来》等。他是中国最早的近代化中文报刊《察世俗每月统记传》的主要撰稿人，还创办了《特选摄要》《遐迩贯珍》等多份近代报纸。
二、内地近代报刊
1833年8月1日，郭士立在广州创办了中国境内的第一份中文报刊——《东西洋考每月统计传》，这也标志着外国传教士创办的近代中文报刊闯开了中国的国门。《东西洋考每月统计传》的内容以时事政治为主，宗教宣传退居次位，包含了宗教、政治、经济、文化等多方面的内容。其宗旨仍是炫耀西方文明，麻痹国人，报纸封面题“爱汉者纂”“人无远虑必有近忧”等。1834年，该刊发表《新闻纸略论》一文，论述了报纸起源、新闻自由等理论，是我国中文报刊上刊载的第一篇新闻学论文。
在西方各国有最奇之事，乃系新闻纸篇也。此样书纸乃先三百年初，出于义大里亚国。因每张的价是小铜钱一文，小钱一文西方语说加西打（即Gazette——引注），故以新闻纸名为加西打，即因此意也。后各国照样成此篇纸，致今到处都有之甚多也。
——《新闻纸略论》
这些外国传教士除了创办中文报刊宣扬宗教、报道时事之外，他们还创办一些外文报刊以作交流信息、观点之用。1822年9月12日，澳门出现了中国境内第一份外文报刊——《蜜蜂华报》，这是一份由政客办的葡文报刊。1827年11月8日，鸦片商人在广州创办了国内第一份英文报纸《广州纪录报》，这份报纸主要刊登的是一些辱华内容，如讥讽中国人的长辫、小脚。此外，中国境内早期其他的外文报刊还有《广州周报》、《中国差报与广州钞报》和《中国丛报》等，这些外文报刊虽然是以提供情报和新闻信息为主，但是新闻采写都已经达到了很高的水平。
鸦片战争到第二次鸦片战争后，中国报业的中心是香港。19世纪40—60年代是西方近代报刊的繁荣发展时期，其中前期以英文商业报纸为主，后期则是以中文商业报纸为主。
鸦片战争过后，由于清政府被迫签订了不平等条约，香港被英国侵略者占领，大批英国移民迁入香港为报刊的发展创造了十分有利的条件，因此香港成为外国人在华办报的重要基地，既有很多报刊新鲜问世，也有部分报纸如《广州纪录报》等迁往香港制作发行。香港最早的英文商业报刊是1841年的《香港钞报》，存在时间最长的是1845—1974年的《德臣报》，最早的日报是1857年的《孖剌报》。《香港钞报》由英军翻译马儒翰于1841年5月1日在澳门创办，用来作为英国侵略军的喉舌，最初并不是商业报纸，传入香港后才成为商业报纸。《德臣报》又译为《中国邮报》，创办人是英国商人肖锐德和德臣，创刊初为周刊，后改为日报，自1845年2月在香港创刊到1858年都是香港政府的官方出版物。1894年孙中山在檀香山创立兴中会时，该报主笔黎德曾参加起草对外英文宣言。第一次广州起义时，该报曾发表文章支持革命活动。1974年8月停刊，历时129年，是香港历史最长、影响最大的英文报纸。《孖剌报》于1857年10月在香港创刊，创办人是英国商人莫罗，这份报纸是中国境内出版的第一张英文日报，影响极其深远。
香港主要中文报刊呈现三足鼎立的局势。1853年8月1日创办的《遐迩贯珍》由马礼逊教育会主办，麦都思任编辑，是香港最早的近代中文报刊，也是最早使用铅印的中文报刊，并且最早采用了广告收费的形式；孖剌报馆有《香港船头货架纸》和《香港中文新报》，其中《香港船头货架纸》是香港最早的商业报刊，也是中国历史上第一份中文商业报纸；德臣报馆办有《香港新闻》《香港华字日报》和《近事编录》。这些中文商业报刊的主要内容包括船期货价、商品行情、信息、广告以及新闻、时政消息和一些言论，特点是在形式上，由过去的书册改为两面印刷。
第二次鸦片战争以后，我国的报业中心由香港转向上海，外文报形成了《字林西报》《华洋通闻》《文汇报》三足鼎立的局面，中文报形成了《申报》《字林沪报》《新闻报》三足鼎立的局面。
上海第一份英文报是《北华捷报》，创办于1852年。而后《字林西报》《华洋通闻》和《文汇报》三足鼎立，其中以《字林西报》的影响最大。其他的外文报还有法文的《上海新闻》、德文的《德文新报》和日文的《上海新报》等。
上海早期中文宗教性报刊有《六合丛谈》《万国公报》，中文商业性报刊有《申报》《字林沪报》和《新闻报》三大商业报，其中，《申报》是旧中国历史最长、影响最大的一份报纸。《申报》原全称为《申江新报》，最初是由英国商人安纳斯·美查等人在1872年集资创办的，是上海第二份中文报纸，英国人美查即所谓的“尊闻阁主人”。自1872年4月30日创刊到1949年5月27日停刊，《申报》前后历经了77个年头，共出版25600号，记录了从清末到新中国成立前的政治、军事、经济、文化、社会等各方面的情况，虽然中间几经波折，但是它的史料价值却是其他报纸不能相媲美的，更被称为“近现代史的百科全书”。
与同时期的其他报纸相比，《申报》有着自己的办报特色：
报纸内容方面：①报纸人员和报纸样式尽量中国化；②重视报道的质量和新闻业务，注重吸引读者的猎奇、社会新闻；③重视新闻的真实性、时效性；④重视言论；⑤重视副刊性文艺作品。
1884年增办中国第一份“时事画报”《点石斋画报》，主编是被称为“新闻画家”的著名画家吴友如，画报的四大主题是中外纪闻、官场现形、格致汇编和海上繁华。正如陈平原所说，其对于时事与新知的表述，有发掘，也有遗漏；有实录，也有歪曲；有真知，更有偏见。但是它开启了以时事新闻为主、以图文并茂为辅的“画报体式”。受其影响，晚清出现了一股画报热：截至1919年，一共刊行118种画报。
经营方面：①注意降低报纸成本；②努力做好发行；③大力刊登广告；④实行多种经营：首先，出版发行各类期刊，如《瀛寰琐记》《寰瀛画报》《点石斋画报》；其次，兼营书籍出版业务。
《申报》也创造了中国报业史上的几个第一：1882年在津沪之间建成国内第一条新闻电报线路；出版我国第一种以图画为主的刊物《寰瀛画报》；发行我国最早的文艺期刊《瀛寰琐记》；刊发我国最早使用白话文和标点符号的报纸《民报》。《申报》标志着我国中文商业报纸发展到了成熟阶段，成了我国商业性报纸的一个典范。
外报网在中国的分布，主要集中在香港、上海、广州等沿海城市和通商口岸以及北方沿海和长江流域地区，创办者从最早的传教士发展到政客和商人，报刊性质也由宗教性过渡到商业性。在华办报的国家中，最早的是葡萄牙，实力最强的是英国，办报最多的则是日本。
外报在中国新闻传播史上起到了巨大的影响作用。从历史角度来看，外报的出版在客观上促进了中西文化交流，将西方的近代文明和科技介绍到了中国；从传播的角度来看，外报在办报理念、报纸的形式、技术和内容，以及报业管理等多个方面的实践促进了中国民族报业的发展，例如倡导报人自主、办报自由等先进观念，包含新闻、言论、副刊、广告四大板块的报刊内容，印刷、电报、照相等多种办报技术，主编、访员、经营、发行等多种形式的报业管理模式，这些都为我国报纸传播的发展起到巨大的指导和推进作用。虽然外报在客观上起到了警醒国人、促进交流、发展报业、培养报人等多方面的作用，但在主观上，外人在华办报是一种殖民主义的文化侵略活动，是为了维护自身侵略的利益并炫耀西方文明，攻击中国的弱点，其本质仍是侵华辱华。