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财务预警是以财务会计信息为基础，通过设置并观察一些敏感性预警指标的变化，对企业可能或者将要面临的财务危机所实施的实时预测警报。
企业财务危机的表象是支付压力和支付能力脱节，实质是资金配置失效。支付压力可以是企业到期债务的偿还压力，也可以是投资项目资金供不应求的压力。债务压力可以通过债务重组乃至破产保护来解决，但必将增加上市公司的筹资成本和财务风险，甚至危及生存。而投资项目资金供不应求的压力与企业的债务无关，但涉及企业投资的成败，其后果是上市公司失去良好的发展机会，背负巨大的机会成本。
支付压力和支付能力脱节的表现形式有多种：可以是支付时间上的脱节，如支付时间过于集中而现金流入过于分散；可以是支付形式上的不当，有些公司由于没有很好地解决支付方式问题，造成现金流入和支付能力的不匹配；也可以是支付能力的欠缺，由于某些公司经营管理不善，造成常年亏损，支付能力大大小于支付压力。当支付能力小于支付压力且呈持久之势时，必然出现财务危机。
另外，企业支付压力和支付能力脱节会表现为“现金性财务危机”和“收支性财务危机”两种财务危机。现金性财务危机是指现金流出量超过现金流入量，产生不能按期还本付息的风险，其本质是负债的期限结构与现金流量的期限结构不一致而引起的。收支性财务危机是指企业由于收不抵支而引起不能偿还到期债务本息的风险。如果企业严重亏损，终极性的收支性财务危机表现为企业破产清算的剩余资产仍不能抵偿债务。
因此，财务预警实际上是一种风险控制机制，集预测、警示、报警等功能于一体。预警只是一种手段，而并非最终目的。更重要的是在财务预警的同时，要对造成企业各种财务危机的原因作深入的分析和说明，并详细剖析根源，寻找治理对策。