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“注意”首先是个心理学概念。它是个人人皆知、但大多数人又“只可意会不可言传”的东西。1890年威廉姆·吉姆（James·Willam）给注意下的定义被广泛引用，他说：“每个人都知道什么是注意，注意就是心智（mind）清晰、鲜明地占据同时出现的多个信息中的一个或一系列思绪中的一个。这意味着心智为了有效处理该信息而放弃处理其他信息。”
中国学者较早给“注意”下的定义出现在1982年由北京师范大学、东北师范大学、西南师范学院、陕西师范大学合编的《普通心理学》中。在该书中，注意有以下界定：
“注意是感觉、知觉、记忆、思维和想象过程共有的特性”
。
“注意是心理活动对一定对象的指向和集中”
“注意是心理现象的有选择的指向和集中，它本身不是一种独立的心理活动过程，但是它离不开心理过程。注意是一切心理过程的开端，并始终伴随着心理过程进行。”
目前，注意常被描述为专注（concentration）、意识（awareness）或将我们的分析能力（analytical capacities）配置到少数环境刺激上。
尽管学者们赋予注意以不同的内涵，但他们都把注意视为一个选择过程，即选择性注意（selective attention）。“在任何时候，我们所意识到的只占我们所经历全部事情的一小部分。有人曾经估计，我们的5种感觉每秒可以接收11000000比特信息，而我们在意识状态下仅能加工40比特，不过，我们仍然能够用直觉对剩余的10999960比特的信息进行充分利用
。注意意味着信息刺激接收者与刺激物间建立联系。一些信息刺激进入人的意识，大脑开始积极对其进行加工。不管注意的定义是什么，人在注意外部刺激时，会出现瞳孔放大，注视点聚焦、定向响应（orientation-response）等物理反应
。这些物理反应将为研究者客观判断被试的注意策略与注意模式提供线索。