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自从便携式音频/视频设备和便携式电脑设备的诞生，人们便对它们产生浓厚兴趣并探索其在语言学习中的应用。随着便携式磁带播放器让位于Ipod和其他MP3播放器，这些播放硬件的新功能，例如集成了文本的语言播客，促进了基于音频的语言学习。随着掌上电脑Palm Pilot及其后继者的问世，PDA的使用变得越来越广泛，词典，电子语法书和闪卡程序也开始出现。Palm公司同时也是第一批智能手机的制造者，这种新型手机集PDA功能、短信息服务、内置摄像头和录音等新功能于一体。
2002年，Godwin-Johns用一笔数目不大的内部补助金为在奥地利参加出国培训项目的参与者每人购置了一部智能手机。这一项目证明，照相、短信息及双语词典等功能非常实用，但是配备智能手机的主要目的——让学生完成旅行日志——却存在很多问题，因为T9键盘文字输入系统速度缓慢且容易出错，并不适合较长文本的快速录入，这类问题在当时并不少见。
Chinnery（2006）曾对移动语言学习情况进行调查，内容涉及以移动电话进行词汇练习、测试、在线辅导、用电子邮件发布课程内容等项目，以及其他用PDA进行文件共享、视频回放和手写笔文本输入的项目。对以上众多项目进行总结后，Chinnery在报告中指出，PDA使用中出现的技术问题主要源于设备本身的局限，特别是屏幕过小、分辨率低（不利于图像/视频显示，甚至连文本阅读都成问题）、音频质量较差（包括通话和音频回放质量）、输入不便、存储空间有限以及上网速度较慢等，这些问题限制了许多语言学习项目。另外，当时占据主导的手机和PDA操作系统（即Palm OS、Windows Mobile和塞班）都只能提供有限的功能，可拓展性不足。虽然都支持下载应用程序到设备上，但可供下载的应用程序数量和功能都有限；网页浏览功能有限且速度较慢，使用微型操纵杆或手写笔进行网站导航笨拙且容易出错。
随着2007年苹果iPhone的问世，移动电话的功能实现巨大飞跃。iPhone出色的功能不仅证明了自己在移动领域的规则制定者地位，同时也促使其他竞争对手开发同样功能的设备。随着iPhone、安卓设备以及Windows Phone 7等产品的不断问世，原本仅仅具有传统电话功能的手机摇身一变成为具有移动电话功能的迷你电脑。人们继续尝试以这些新设备解决之前移动语言学习中存在的问题。屏幕比以前大了许多，分辨率和清晰度也更高，因为配置了更强大的处理器，高清视频播放也变得很流畅。
现在，几乎所有智能手机都配备响应触摸屏，使网络导航变得更容易。文本输入也因为采用了比以前更大的虚拟键盘，或是迷你物理全键盘而变得更方便。很多手机不仅能够支持视频采集，还可以进行视频/图像编辑和语音识别。大部分新一代智能手机都具备3G甚至4G无线连接功能，可以在速度更快的Wi-Fi环境下使用。随着近年闪速存储器价格走低，体积变小，容量增大，手机内置存储空间也得到了极大的拓展。现在智能手机的部分功能已经超越了笔记本电脑，许多智能机都装载了GPS芯片、加速器、指南针、高清摄像头以及近程传感器。绝大部分智能机都配备了蓝牙和USB传输功能。显然，这种功能强大的设备随时随地都可以使用，为实现教学目的带来了巨大的机会。然而，对语言学习来说，最有前景的并不只是移动设备硬件的提升，软件及移动应用程序开发带来的新发展机遇也同样重要。
2007年iPhone最初发布时，最重要的软件升级就是移动Safari浏览器更强的网络浏览功能。配备了更大的高清屏幕、更强大的处理器、更大内存以及更快的网络连接，移动Safari浏览器首次能在手机这般大小的设备上访问并显示整个网页。之前的手机要么是仅使用文本浏览，要么借助无线应用协议（WAP）。手机上基于网页浏览器的上网体验与台式机浏览器的不尽相同，但iPhone的网络页面显示跟台式机上的网络浏览页面显示相比却一点也不逊色。本来在全页显示时，屏幕较小会影响网页的易读性，但是iPhone引入了诸如双击和双手指缩放等触摸动作，即使显示的文本较小也能方便用户阅读。其他智能手机也有类似的浏览器。
对中国以及其他任何非拉丁文字系统的学习者来说，新型智能手机为他们提供一个很好的功能，就是能够在虚拟键盘上轻松实现文字输入系统的切换，例如，他们能够在iPhone上进行手写输入，或者切换到拼音输入法，再从显示的文字中进行选择来实现汉字输入。
触摸屏平板电脑的问世是更为复杂的移动应用程序开发。2010年，苹果公司的iPad问世并获得巨大成功，销量大大超过预期。为iPhone开发的应用程序在搭载了iOS操作系统的iPad上同样适用，但是为了充分利用iPad的大屏幕，需要对这些程序进行相应修改，也相应地导致用户界面的改造。最早的一款专为iPad设计的商业语言学习程序是得到大力推广的hello-hello程序，可提供几种不同的语言版本。与此同时，其他厂商生产的平板电脑也逐渐问世，很多使用的是安卓操作系统。搭载安卓系统的平板电脑尺寸大小有所不同，大部分为7寸或10寸，将来推出的新型号的屏幕尺寸可能会有更多的变化。鉴于这种情况，开发者应该利用可以自动调整以适应不同应用环境的流体网格来开发网络程序。可以预见不久的将来平板电脑将成为受欢迎产品，因此开发能在该环境下使用的语言学习程序将是可取的。
