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迄今，对“移动学习”这一术语还没有形成被普遍接受的定义。这不仅是因为这一领域正经历快速的发展，也是因为“移动”概念的模糊性，因为它既可以与移动技术相关，也可以与更为广泛的学习者移动性概念相关。事实上，两方面都很重要，而且除此之外，内容的移动性也重要（Kukulska-Hulme，2009）。过去移动学习是基于移动技术定义的，而最近关注点从技术转移到技术所能给学习者带来的位置上的移动性。Traxler（2005）认为，“移动学习或许能定义为‘手持设备或掌上电脑为唯一或占主导地位的设备的教育手段’”。Wang等（2009）提出，移动学习是指任何时间、任何地点都能通过无线网络和移动设备接收学习材料的机会，所用设备可以是移动电话、个人数字助理、智能手机或音频播放器。
Kukulska-Hulme＆Shield（2008）指出，尽管任何可携带的设备都可被认为是移动学习设备，例如书本、录音带、CD光盘和便携式收音机，但人们关注的焦点通常都是最新最先进的设备，例如移动电话、智能手机、平板电脑、个人数字助理和其他外围设备。对移动学习较新的观点集中在学习者而非技术上，认为除了技术还有其他方面应该被考虑到，比如个性化、交际性、时间和空间等方面。
早期对移动学习的很多定义都强调无线技术的角色，认为移动技术是将移动学习与其他形式的学习区分开来的关键因素。比如，Naismith等（2004）就强调便携技术的重要性，因为它能使学习随地进行。同样，Keegan（2005）将移动学习定义为在个人数字助理、掌上电脑、手持设备、智能电话和移动电话上提供的教育和训练。O’Malley等（2003）建议将学习者的移动性和学习行为也补充进来，将移动学习定义扩充为“学习者不在固定和事先预设的地点进行的学习或学习者利用移动技术提供的学习机会进行的学习”。此后移动学习定义又得到进一步扩充，包含一些其他元素和方面。
Sharples等（2007）强调的则是移动学习的其他关键特征，即情境化特征和人际交流的需要。他们认为移动学习是“通过不同语境下的人际交流和个人互动技术来学习的过程”（p. 225）。Laurillard（2007）重新审视自己对移动学习的定义，并通过讨论老师所起的关键作用进一步补充了其观点，认为老师可以从教学法角度构建成熟的环境来促进学习。因此，他认为移动学习是“对适应性的、探究性的、交流性的、协作性的和产出性的远离课堂的学习活动的数字化支持，而这些学习活动会提供各种情境供老师在其中操作”（p. 173）。
最新的移动文献综述中的定义认为移动学习是由于学习者的移动性和技术而在不断变化的情境和生活场景中发生的知识构建。非正式且情境化的学习的概念已经与最新的有关移动学习的讨论交织在一起（Kukulska-Hulme et al.，2011）。通过十几年移动学习的实验和讨论，对“移动”的理解已经延伸，包括：①物理空间的移动性；②技术的移动性；（3）概念空间的移动性；（4）社会空间的移动性；⑤分散在各个时间段的学习（Kukulska-Hulme et al.，2011，p. 159）。
任何生活情境都能成为潜在的学习场所，因此技术的移动性和透明性非常关键，有助于解码融入情境的知识。因此，有关移动学习的文献中较少提到小型电脑和笔记本电脑，手持设备才能维持研究者的兴趣，这主要是由于其高度便携性、可获取性和不明显性（Sharples，2000）。这些定义的共同点是突出网络环境下移动技术和学习者的共存性，学习者可以与学习内容、同伴、老师和其他学习者进行互动，这样交互性就存在于学习者及其同伴所处的各种情境和地点。因此，学习者的移动性和技术的功能必须同时发生。“功能”这一概念在这里指移动设备的固有属性和潜在用途。
总的来说，移动学习是指知识构建、技能发展和行为支持，不管这些是正式还是非正式，是偶然发生还是有意为之，是自然发生还是按计划进行；学习者能在不同地点、时间、场景和情境下进行学习；移动学习受到具有高度便携性的设备的影响，并且设备处于开机状态，提供网络连接和交流支持。因而移动学习发生的条件是：①使用移动设备来获取学习内容、资源和工具；②学习者构建自己的学习成果；③与他人、学习内容、技术及周围的世界进行交流。让学习者直接或间接地连接到资源、互联网以及学习者（或专家）网络，移动学习即可随时随地发生，移动数字技术使移动学习成为了可能。