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长者，除自称外，在两汉之际更多的是对有较高社会地位的人的一种尊称，研究发现在被称为长者的个体，有两个特点，第一、被尊称之时，已是朝廷官吏，或有官僚背景。第二、家庭出身于宗亲权贵、地主豪强。当然这两个特点并非要兼而有之，它们有一个共同的特点就是拥有一定的社会权势或具有一定的社会权势背景。
官吏制度即官员制度。亦为政府工作人员制度的总称。可以指中国封建时代九品官中的任何一种官职制度，较低级的官吏由通过中国经典文学考试及格的人来充当。官吏制度非常复杂，除在任的职事官外，还有散官、勋官、爵官，散官又分文散官与武散官。
古人有四大理想，依次是修身，齐家，治国和平天下，这和穷则独善其身，富则兼善天下其实是一样的道理。从管理的角度来看，家、国、天下乃至企业和其他组织，其内部运营机制其实都有很多相通的道理，正所谓治大国如烹小鲜。在大多数情况下，古人都是学而优则仕，于是治国和平天下就成了众多学子的最终期望。
中国古代的官吏制度其实很有意思，仔细研究的话会发现从后世的政府、组织、企业的身上都可以看到一定的影子。在中华 5000 年历史的长河中，对于中央权力机构来说，从奴隶社会的世袭制、三皇的禅让制、西周的大夫制、始皇帝的三公九卿制、三国时的九品中正制再到唐太宗的三省六部制、明朝的六部制和清代的大学士或军机大臣兼六部制；从地方权力机构来说，从西周的分封制、西汉的州郡制、唐代的节度制、宋代的州县制、明朝的三司府州县制和清朝的督抚制，都是几经变革，而且历朝历代都有所不同。
中央机构的变革最大的两次，是始皇帝和唐太宗进行的。从原来的公候、卿和大夫世袭制，到秦时的三公九卿制，虽然不能完全摆脱世族高门的影响，但是已经是大大的进行了变革，进行了高度的中央集权。而盛唐时期李世民推行的三省六部制，通过三省削弱了相权，加强了皇权，同时发挥官吏的特长，做到知人善任，这一套体系一直为后来的封建王朝所沿用。
而地方机构的变革就要复杂一些。西周首开先河，实行分封制，皇族贵戚和重要功臣都得到了分封，“桐叶封地”和“太公治齐”，都是那时候的事情。西周时期，地方长官分为诸侯与大夫两级，诸侯的封地叫国，大夫的封地叫邑。在西周初期，这样的做法起到了稳定统治的作用，但是在后期诸侯坐大，才有了春秋和战国时代。
在秦统一后，取消诸侯，中央集团万户以上的县称令，万户以下的县称长。至汉，刘邦分封兄弟和诸子，以致景帝时期出现“八王之乱”，后来诸侯国权利大幅被削减。汉武帝初置十三州，为监察区，每州设刺史。唐初置十道，玄宗时增至十五道，为监察区，每道设观察使（按察使、采访使），唐代的军区置都督府，都督加使持节称节度使。节度使一身兼军事、行政、督察三种职务，成为权力很大的地方军政长官，所以才有后期的“安史之乱”。宋代又有新的变化，充分吸取唐和五代的教训，“杯酒释兵权”，朝廷派出知州和知县，重文轻武，也才有了燕云之恨和潭渊之盟。明代省的下一级政区为府，府的地位相当于汉代的郡、唐代的州。府的长官称知府，京府则称府尹。清代的地方行政大体沿袭明制而略有不同，在省一级，正式以总督或巡抚为最高长官，管辖府、州的高级行政长官通称道员，别称道台、观察。
官与吏是有区别的。在衙门里做事的人，有官，有僚，有吏。官就是正职，即长官；僚就是副职、佐贰，即僚属；吏就是办事员，即胥吏。官和僚都是官员，有品级（比如知县正七品，县丞正八品，主簿正九品），叫“品官”。又因为自隋以后，官和僚都由中央统一任命，因此也叫“朝廷命官”。吏则“不入流”，由长官自己“辟召”，身份其实是民。也就是说，官僚都是“国家干部”，吏却只好算作“以工代干”。他们是官府中的“服役人员”，其身份与衙役（更夫、捕快、狱卒之类）并无区别，只不过更夫、捕快、狱卒或服劳役，或服兵役，胥吏则提供知识性服务而已。胥是供官府驱使的劳役，负责催征赋税、维持治安、把守关卡、看守仓库、看管和押解犯人、站堂、看门、传唤、传送文移、押解官府物品等诸多杂事。吏是在官府承办具体公务的人员，虽然也有役的性质，但毕竟不同于胥，其地位也高于胥，他们在官府负责文书事物，承办具体事物，如收发公文、保管档案、誊录文书、造报账册、处理各种文书等。
因此胥吏地位极低（常被呼为“狗吏”），待遇也极低（往往领不到薪水）。此外，还有一条规定，就是胥吏不能当御史（监察官），也不能考进士。官和吏，就一个在天上，一个在地下了。
吏胥与职官对比
不过胥吏的地位虽然低，政治影响却大，因为国家事务，尤其是地方行政，实际上是靠胥吏来处理的。进士、翰林出身的“官”们，“学问”虽好，能力却很可疑。他们往往不屑于（其实也未必能）处理繁琐的具体事务。“吏”却是这方面的专门人才。而且，由于胥吏没有别的出路，无法像官那样步步高升，也就更加努力地把自己打造成“专门人才”，并在执法领域“大显身手”。结果，在处理国家事务和地方行政时，官是外行，吏是内行。外行虽然在名义上领导内行，内行却可以在实际上糊弄外行。要知道，帝国的政策和法令往往都是些“原则性意见”，是用漂亮的文言文写成的，因此是含糊其辞和语焉不详的，具体尺度全靠执行者掌握。官们既然不懂行，则升迁的快慢，处分的轻重，赋税的多少，工程的增减，便都由吏们说了算，或者被胥吏牵着鼻子走。所以，明末的顾炎武，便说当时的情况是“百官者虚名，而柄国者吏胥也”。清末的郭嵩焘，也说有清一代是“与胥吏共天下”。一个王朝的政治，如果居然实际上是由一大批永无出头之日的办事员（胥吏）来操纵的，那光景大约是可想而知。
职官的发展历程
被人尊称为长者的个体，多有官吏身份或官吏背景。《史记》中的陈婴，被尊为长者之前担任过东阳令史。“陈婴者，故东阳令史，居县中，素信谨，称为长者。”
后来再借助其长者的威望，成为一支秦末农民起义军的首领。《史记》中还记载樊于期
、贲赫
、袁盎
、周勃
等，在被称为长者之时，都有官吏身份，如起义首领、将军、中大夫、丞相等。东汉隗嚣被称为长者，割据称雄陇西
；任光被视为长者时，为“郡县吏”
；朱浮是在当官后被称为长者
；滕延官至京兆尹，被称为长者
。他们这些人被尊称为长者，与它们的官吏身份是分不开的。
孔车虽没有当官而被称为长者，但其为袁盎家臣
，可以说是有权贵背景作依托。梁鸿被称为长者，虽没有正式为官，但其确有官宦背景。其父曾为“为城门校尉”，尊封为“修远伯”
。
秦汉的职官制度等级
王侯贵族依家族承继，手握国家权柄，坐拥封地属民，就是他们的后代，因为出身上的被认为具有高贵血统，在封建社会也会让人高看一等；皇亲国戚依附皇家威势，具有很大的社会影响力与号召力。
西汉代王母家薄氏
、张敖
、张欧
、田叔
这些史书中明确被称为长者的个体，都是王侯贵族或外戚。
薄氏，即溥太后是刘邦的薄姬，文帝刘恒之生母。生于秦朝，生父姓薄，原是吴人（今江苏苏州人），母亲是魏国王族，跟随魏王，薄姬也就成了魏王豹的妃子，刘邦打败楚项，统一天下之后，薄姬被送到汉宫里的纺织房当织女。有一天，汉高祖刘邦经过织房，看到薄姬长得不错，就纳她入后宫。但是汉高祖后宫的妃子很多，很长时间并未宠幸于她。后来，薄姬也只是在儿时好友管夫人和赵子儿的帮助下，才勉强得到过一次宠幸，之后又被刘邦忘到脑后，直到刘邦去世。然而，也就是这一次宠幸，便使薄姬成了西汉文帝刘恒的母亲。
张欧，字叔，高祖的功臣安丘侯张说的小儿子。张欧在孝文帝时以研究刑名之学辅佐太子，但是他为人却很厚道。景帝时对他很尊重，任为九卿。到武帝元朔年，他代替韩安国作御史大夫。张欧做官，从不曾惩治别人，只以诚恳和善来做官。下属认为他是长者，也不敢太欺瞒他。上报案件，凡是能退回的就退回；不能退回的，他就为罪人流泪，不忍读文书而把文书封上。他就像这样关心别人。
田叔是赵国陉城人，他的祖先是齐国王室田氏的后代。田叔喜欢剑术，曾在乐巨公的住处向他学习黄、老的学说。田叔为人苛刻廉洁。喜欢和那些德高望重的人交游。汉初，有人把他推荐给赵相赵午，赵午又在赵王张敖那里称道他，赵王任命他为郎中。任职几年，他峻切刚直清廉公平，赵王很赏识他。
而在东汉中史书明确尊称为长者的刘秀
、刘庄（刘秀的儿子）
刘荆（刘秀的儿子）
、刘虞
、刘表
、刘宠
、刘昆
，都具有皇族刘氏宗室子孙。东汉开国皇帝刘秀是西汉刘邦九世孙，刘庄是刘秀的儿子。刘表字景升鲁恭王刘非（汉景帝儿子）的后代孙，刘宠是齐悼惠王刘肥（汉高祖刘邦儿子）之后代子孙，刘昆是梁孝王刘武（汉文帝儿子）的后代子孙。
刘虞，字伯安。东海郯（今山东郯城）人。东汉末年著名政治家，汉室宗亲，先祖是曾为光武帝废太子的东海恭王刘强。他镇守幽州时为政宽仁，安抚百姓，深得人心。主张以怀柔政策对待当地的游牧民族，但由于与公孙瓒意见不合而产生矛盾，出兵攻击公孙瓒，兵败被杀。
以下史料是两汉长者拥有“王侯贵族、皇亲国戚”出身或社会身份的记载：
薄太后，父吴人，姓薄氏，秦时与故魏王宗家女魏媪通，生薄姬，而薄父死山阴，因葬焉。（《史记》卷四十九《外戚世家》之《薄氏传》）
御史大夫张叔者，名欧，安丘侯说之庶子也。（《史记》卷百○三《万石张叔列传》之《张叔传》）
田叔者，赵陉城人也。其先，齐田氏苗裔也。（《史记》卷百○四《田叔列传》）
（刘秀）世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。（《后汉书》卷一上《光武帝纪》）
刘虞字伯安，东海郯人也。祖父嘉，光禄勋。……迁宗正。（《后汉书》卷七十三《刘虞公孙瓒陶谦列传》之《刘虞传》）
刘表字景升，山阳高平人，鲁恭王之后也。（《后汉书》卷七十四下《袁绍刘表列传》之《刘表传》）
刘宠字祖荣，东莱牟平人，齐悼惠王之后也。（《后汉书》卷七十六《循吏列传》之《刘宠传》）
刘昆字桓公，陈留东昏人，梁孝王之胤也。（《后汉书》卷七十九上《儒林列传》之《刘昆传》）
以上史料所列举的长者人物的社会身份，不是王侯贵族，就是皇亲国戚，因为出身或者姻亲而得到了异于常人的社会地位，身份显贵，掌握一些与生俱来的社会资源，比如权势，比如人际关系，容易得到当时民众的敬畏，所以封建社会的人比较喜欢与这些王室宗亲攀上血缘关系、姻亲关系，来获得某些天然的身份认同和民众依附。这类社会身份为他们获得长者的尊称和认同奠定了权势、财力与社会关系支撑。
豪强一词在中国史书上，是个司空见惯的词语。二十四史中，豪强一词从来没有在人们的视野中消失过。豪强有时候也被称为：豪民、豪富、豪绅、大户、强人、门阀。大致相当近代所谓的土豪、劣绅、乡绅这样的称谓。他们并非分封制的产物，也不是官员，而是在特定的历史条件下，在社会政治经济生活中自发形成的。他们是地主阶级中的异化成分。因为“役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断于乡曲”，有钱有势，事实上成为基层社会的统治力量，其在政治上和经济上游离于国家体制之外，而成为专制主义中央集权制度的异己力量，但为了基层的统治与稳定，有时不得不采用一些安抚怀柔政策，吸纳他们进入社会官僚阶层。
富人豪强作为一股社会势力，他们的一部分人以财物入官，被称为长者。卜式因捐钱资助国家外拒匈奴入侵内抚民话和解，被选为官，直做到御史大夫。史载卜式“田畜为事”，第一次以“上书，愿输家之半县官助边”，引起汉武帝注意。第二次“卜式持钱二十万予河南守，以给徙民”，得到皇帝褒奖，说明卜式是很有钱的，是富豪。“是时富豪皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子于是以式终长者，故尊显以风百姓。”
被司马迁称为长者的张释之，家庭应是富豪之家，他“以訾为骑郞”，《史记》索隐引如淳曰：“《汉仪注》赀五百万得为常侍郎。”张释之后官至淮南王相、廷尉
。黄霸，宣帝称之为长者，先是以“以豪杰役使徙云陵”，也是一方豪杰，“武帝末以待诏入钱赏官”，后官至丞相。
张释之字季，南阳堵阳（今河南方城县东人），是西汉法律家，法官。汉文帝元年（前 179 年），以赀选为骑郎，历任谒者仆射、公车令、中大夫、中郎将等职。文帝三年升任廷尉，成为协助皇帝处理司法事务的最高审判官。他认为廷尉是“天下之平”，如果执法不公，天下都会有法不依而轻重失当，百姓于是会手足无措。他严于执法，当皇帝的诏令与法律发生抵触时，仍能执意守法，维护法律的严肃性。他认为“法者，天子所与天下公共也”。如果皇帝以个人意志随意修改或废止法律，“是法不信于民也”。他的言行在皇帝专制、言出法随的封建时代是难能可贵的。时人称赞“张释之为廷尉，天下无冤民”。
黄霸是中国西汉时有名大臣。字次公，是淮阳郡阳夏县人，身为豪杰而役使乡里人迁徙到云陵。黄霸年轻时学习法律，喜欢做官，汉武帝末年以待诏的身份因纳钱有功被赏给官职，授官侍郎谒者，代。因为通晓文法、明察秋毫、为官清廉、文治有方，性情又温良懂得谦让，为政外宽内明，力劝耕桑，推行教化，治为当时第一。先后任河南太守丞、廷尉、扬州刺史颍川太守等职，公元前 55 年，汉宣帝任命黄霸代丙吉为丞相，并封为建成侯，总揽朝纲社稷。
发展到东汉，长者多出身世家大族，寇恂
、卓茂
、刘宽
、赵孝
、段颎
、周嘉
等在《后汉书》中被明确尊称为长者，他们家族大都有世代为官的背景，或世为豪族大姓。
寇恂出身世家大族，原是新朝上谷功曹，后投奔刘秀，被任命为偏将军、承义侯。此后，寇恂镇守河内，治理颍川、汝南，协助刘秀建立东汉。刘秀称帝后，寇恂任执金吾，封雍奴侯。建武十二年病逝，谥号威侯。
卓茂，字子康，南阳郡宛县人。祖父、父亲都做过郡太守。卓茂在汉元帝时到长安（今陕西西安）求学，师从博士江生，学习《诗经》、《礼记》和历法算术，深得师傅之学，号称“渊博儒士”。生性仁爱恭谨。乡邻朋友，即使品行才能和卓茂不一样的，但都很喜欢他。卓茂最初被聘用为丞相府史，跟随孔光，孔光称赞他是有德之人。
赵孝，字长平，沛国蕲人（安徽省宿州市），父亲赵普，在王莽时为田禾将军。赵孝、赵礼兄弟俩，兄弟很友爱。有一年。年成荒歉得很。一班强盗占据了宜秋山。把赵礼捉去了。并且要吃他。赵孝就赶紧跑到了强盗那里。求恳那班强盗们、说道。赵礼是有病的人。并且他的身体又很瘦。是不好吃的。我的身体生得很胖。我情愿来代替我的弟弟。给你们吃。请你们把我的弟弟放走了。强盗还没有开口说话。他那弟弟赵礼一定不肯答应。他说道。我被将军们捉住了。就是死了。也是我自己命里注定的。哥哥有什么罪呢。两兄弟抱着。大哭了一番。强盗也被他们感动了。就把他们兄弟俩都释放了。这件事最后也被皇帝得知了，便下了诏书，褒奖赵氏兄弟，将此事昭示天下，这是兄友弟恭的优良的典范。赵孝先辟除为太尉府属吏，后拜谏议大夫、侍中、长乐卫尉。
以下史料予以佐证。
寇恂字子翼，上谷昌平人也，世为著姓。（《后汉书》卷十六《邓寇列传》之《寇恂传》）
卓茂字子康，南阳宛人也。父祖皆至郡守。……子崇嗣，徙封泛乡侯，官至大司农。崇卒，子棽嗣。棽卒，子嗣。，子隆嗣。永元十五年，隆卒，无子，国除。（《后汉书》卷二十五《卓鲁魏刘列传》之《卓茂传》）
刘宽字文饶，弘农华阴人也。父崎，顺帝时为司徒。……子松嗣，官至宗正。（《后汉书》卷二十五《卓鲁魏刘列传》之《刘宽传》）
赵孝字长平，沛国蕲人也。父普，王莽时为田禾将军，任孝为郎。每告归，常白衣步担。
永平中，辟太尉府，显宗素闻其行，诏拜谏议大夫，迁侍中，又迁长乐卫尉。复征弟礼为御史中丞。……后岁余，复以卫尉赐告归，卒于家。孝无子，拜礼两子为郎。（《后汉书》卷三十九《刘赵淳于江刘周赵列传》之《赵孝传》）
段颎字纪明，武威姑臧人也。其先出郑共叔段，西域都护会宗之从曾孙也。颎少便习弓马，尚游侠，轻财贿，长乃折节好古学。（《后汉书》卷六十五《皇甫张段列传》之《段颎传》）
周嘉字惠文，汝南安城人也。高祖父燕，宣帝时为郡决曹掾。……遂不食而死。燕有五子，皆至刺史、太守。………稍迁零陵太守，视事七年，卒。零陵颂其遗爱，吏民为立祠焉。
嘉从弟畅，字伯持，性仁慈，为河南尹。永初二年夏，旱，久祷无应，畅因收葬洛城傍客死骸骨，凡万余人。应时澎雨，岁乃丰稔。位至光禄勋。（《后汉书》卷八十一《独行列传》之《周嘉传》）
寇恂生在“世为著姓”之家；卓茂家世代为官，甚至以侯爵相嗣；刘宽祖孙三代为官；赵孝之父赵普为将军，赵孝起于郎官；还有段颎、周嘉都为官宦之家。这些长者出身于世官世族之家，为成为长者累积了权势基础。
世官世族的形成，与当时的选官制度是分不开的。在此顺便说一说古代官员的选拔制度。
一是荐举制度，包括制度荐举、私人荐举、官府举荐与自荐。制度荐举主要是按照选贡士制，察举制，九品中正制等制度的规定，通过一定的途径和手续来选拔人才的方法。私人举荐作为一种选拔人才的重要形式，经常被国君使用，后来则成为大臣们的职责之一。国君责成为他们必须向国君推荐人才，因此出现“外举不弃仇，内举不避亲”的举荐原则。官府举荐以官府的名义向君主和上级部门推荐人才，被推荐的人要参加一定的考试。还有一种官府间接举荐的形式，如秦汉时期的郡国上计吏赴朝廷汇报政绩时，有的被朝廷留任为“计吏拜官”。自荐是因循战国时期士人游说君主的习俗而形成的入世制度。游说是士人通过在诸侯国君面前游说或上书，用自我推荐的方式以博得君主信任而被授予官职。
二是科举制度。两汉时期还没有形成。科举制度是在举荐制度的基础上发展起来的，以考试成绩作为主要标准的选拔制度。以其公平公正的优越性，适应了中央集团制度的需要，也有利于更广泛的吸收人才。因此，它一经出现，便成为主要的管理选拔制度，历代奉行不替，直到 1905 年才由学校制度所替代。
三是征辟制度。君主直接选拔人才称之为“征”，也称征召。主要长官直接任用官吏称之为“辟”，也称辟署，辟除，辟召，辟用。这也是古代长期实行的一种用人制度。
四是荫袭制度。是指勋贵子弟依靠父兄的权位得以进入仕途的制度。古代国家长期保留这种选官方式，实际上世袭制的一种变态遗留，但它与世袭制有着根本的区别。
五是其他入仕途径。其一是博士弟子和国子。这是通过教育系统培养人才，经过考试合格而入仕的途径。其二是赀选世家。古代统治者认为，有恒产者才有恒心，有恒心者才有恒力，只有一定财产的人才具备为官的条件，也便于承担责任，因此便根据家室和家庭财产状况作为选拔入仕的资格和条件。其三是军功。根据在战争中战功的大小来选拔官吏的制度，许多军官多是通过这种途径被选拔上来的。其四是捐纳，亦称纳赀。是用财物向朝廷购买官爵的入仕途径。其五是流外铨和吏员。各级官府低级办事人员积累历代而进入官员行列的选拔途径。