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侯海英在《〈史记〉中的长者与其在汉初的地位》对长者词语与词源有着详尽的论述。
现对其论文有关长者词语与词源的研究成果简要概述之。长者，起初源于“形容词＋者”为造词特征的一类构词方法，用以表示人物具有某种突出特征。此类构词用法在先秦典籍中已有大量出现，如《论语·子罕》曰：“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”不过，此类词语大都属于临时性搭配，并没有固定下来，在秦以后也很少使用。然后，既是如此，在《论语》中也没有出现“长者”词语的用例。从现有文献资料考证，“长者”一词出现于战国时代，此时文献中开始出现“长者”词语的用例。《孟子》有几处长者用例，时代为最早，试举一例，《孟子·告子下》曰：“徐行后长者，谓之弟。”
侯文指出，“形容词＋者”的构词在先秦出现很多，后来很多已不再使用，而“长者”一词得以固定下来并沿用至今是有多方面的原因的。首先是“长者”一词在汉初成为当时最高人物评价词。其次是《史记》中大量使用“长者”。《史记》在中国语言学史上占据极其重要的地位，许多汉语词汇的固定均源于《史记》。“长者”一词同样不例外。并从如下三方面分析说明，第一，《史记》抄录先秦典籍原文，使“长者”一词得以保存。第二，《史记》承袭了先秦“长者”一词的含义，用作对人物的敬称。《史记·伍子胥列传》记载：“（伍子胥）仰天叹曰：‘……然今若听谀臣言以杀长者。’”第三，《史记》中“长者”一词的大量使用，一方面反映司马迁有意用“长者”作为秦汉人物的最高评价词；另一方面，是对汉代长者在社会中占据重要地位的真实反映。同时侯文通过简略分析指出，“长者”一词的具有三个基本含义，即年长者，位尊者，有德者。
长者的含义主要有三种，一是指年长者，二是显贵者，三是指有德行者。
《辞海》对长者的含义解释为：
①年纪大，辈分高的人。《孟子·告子下》：“徐行后长者谓之弟（悌）”。
②指显贵者。《史记·陈丞相世家》：“（陈平）家乃负郭穷巷，以弊席为门，然门外多有长者车辙。”
③有德行者。多指性情谨厚的人。《史记·项羽本纪》：“陈婴者，故东阳史，居县中，素信谨，称为长者。”
起初长者并不全部拥有以上三种含义，其含义演变有一个历史过程。最初指的是具有年长特征的一类人，即第一种含义，其后随着时历史的发展，才慢慢引申出第二种，而第三种含义是在前两种含义的基础上发展明确起来。长者最开始是对年长者的指称，是对长者自然身份的尊称。这与人类社会发展的历史步伐是相一致。其一，年长人群是晚辈的生育者或前辈，理应受到尊重；其二，人类的发展是经由原始社会发展而来，在没有文字的初期，人类积累的生产经验和生活经验只能依靠口头的形式一代代相传。在这种情况下，年长的人员势必较年轻的人掌握更丰富的生产经验与生活经验，年轻人要获得生存的生活经验与生产技能，最初只能来自于年长人群的手把手的教导。在这种生活情况下，年长群体历史的成为部落、宗族、村落、家庭生存或生活的权威，受到尊重。
长者最初的含义是由齿位决定的。“三老”与“长老”这两个具有齿位意义的尊称名词，是长者发展演变的最初形式，具有宗族与社会意义，并没有政治意义。换句话说，与国家政治权力是没有关系的，体现长者的平民化特征。所谓三老是古代掌教化的人员。县以下是乡，里基层行政机构，乡有三老，有秩、啬夫、游徼。乡里三老掌管教化，由民间有名望的人担任，不算官吏。有秩、啬夫管司法和赋税征收，游徼管治安。战国魏有三老，秦置乡三老，汉增置县三老，东汉以后又有郡三老，并间置国三老。《礼记·礼运》：“故宗祝在庙，三公在朝，三老在学。”《史记·陈涉世家》：“三老豪杰皆曰：‘将军身被坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。’”《汉书·高帝纪》上：“举民年五十以上，有脩行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令丞尉以事相教。”《后汉书·循吏传·王景》：“父闳为郡三老。”
但人类社会的发展经历漫长的刀耕火种的传统的农业社会，在传统农业社会中，年纪大的人掌握较多生产经验与生存技巧，是人们学习的榜样或师傅，是道德与智慧的化身，较容易受到社会的尊重。所以给长者赋予了新的引申义，即是对有较高道德修养的人敬称。《礼记》中就有有关虞、夏、商、西周时期尊老、养老的记载，虽然可能只是理想的制度设计，但“认识到老人在社会中的特殊地位和作用，从而尊老、敬老，再以某种特定的形式（仪式、制度等）表达对老人的特殊尊崇的做法应该是很早就有了。”
西周以前，缺乏长者参与社会治理—哪怕是最基层社会治理的记载。民间自然产生的长者权威并没有得到统治集团的认可。发展到春秋战国时期，情况有所改变。“至春秋战国时期，社会变动加剧，地缘与血缘成为构成社会组织的最重要因素。宗族乡邑中类似长老的人物自然而然地成为一族一地之领袖，盖因古者敬老尊贤，朝廷莫如爵，乡党莫如齿。”
地方长老慢慢发展为一定社会区域的精神和地方领袖，拥有一定的地方话语权。统治集团开始注意这一点，在地方治理中开始把地方长老纳入到管理者的选用与咨询顾问范畴。这从史记有关西门豹治邺的故事中可以得到反映。第一、西门豹治理地方咨询地方长老。“豹往到邺，会长老，问之民所疾苦。”第二、地方三老是地方势力，可以与地方治理者结合，盘剥百姓。“邺三老、廷掾常岁赋敛百姓，收取其钱得数百万，用其二三十万为河伯娶妇，与祝巫共分其余钱持归。”
所以我们可以这么认为，三老、长老是属于长者群体，是长者发展的最初表现形式。
随着社会生产力的提高，人类社会向前发展，长者又引申成为对显贵者的尊称。长者在社会发展初期，由于其掌握人类生产技能与生活经验，处于受人尊敬的地位。作为个体，他们是部落、宗族、家庭的意见权威与权力代表，社会地位自然高于一般人，其超群者，上升为绝对权威与事实领袖。如族长、部落首领最初的担任者，都来自于长辈。随着私有制的产生与父家长制的发展，“家族的父家长渐渐掌握了氏族、部落和部落联盟的公共管理机构，因而具有了政治性。根据传说资料，中国历史是以父家长攫取到社会的公共权力机关而进入文明时代的。”
掌握了公共权力的族群家长，其身份与地位则明显与一般人员拉开了距离，发展到夏启，更开创了“家天下”的时代，以天下为私有。长者一词便有了它的引申义“指显贵者”，具有社会身份的意义。因此，伴随社会的发展，长者由最初的对人自然身份如年长者等的敬称，发展到对拥有一定社会身份的人的敬称。
长者作为由家长、族长、部落首领组成的群体。不仅是族群长辈，也是族群知识文化的传授者，即师长，作为长辈，他们有慈爱的一面，而作为师长，他们是后辈学习、生活、为人的榜样。这些都包含道德的因素。而族长、部落首长或联盟首长更需要德高望重者才能担任，才能服众。如尧、舜、禹的部落首领“禅让制”，他们之所以被选择成为部落首领的继任者，很大一部分是因为德行超群。传说禹为治水“三过家门而不入”，心忧部落族群的安危，发誓为民众解除水患，最终治水成功。
舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。
唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州岛，各以其职来贡，不失厥宜。……舜乃豫荐禹于天。
这些传说，虽不能为信史，但却是当时社会生活的反映。如大禹这类长者担任首领，是族群部落推举产生，是族群部落德行修养的楷模。长者一词“指有德行者”的引申义越来越得到认可。
长者虽有上述三种含义，但长者一词多指有德行的人。换句话说，即使是具有相当的社会地位，或者是年长者，如果没有较高的德行素养，也很难被公众认同为长者。在两汉时期更是如此。有例证可以说明。
第一个例证，钟离眛骂韩信，说韩信不是长者。韩信是谁，先介绍一下，韩信淮阴（今江苏淮安）人，西汉开国功臣，中国历史上杰出的军事家，为汉朝的天下立下赫赫功劳，“汉初三杰”之一。曾先后为齐王、楚王，后贬为淮阴侯。韩信是中国军事思想“谋战”派代表人物，留下许多光辉战例，如“明修栈道，暗渡陈仓”，“背水一战”等，“王侯将相”，被后人奉为“兵仙”、“战神”，韩信一人全任。也因其军事才能引起猜忌，刘邦战胜主要对手项羽后，韩信的势力被一再削弱；最后，韩信由于被控谋反，被吕雉及萧何骗入宫内，处死于长乐宫钟室。宋司马光说“世或以韩信首建大策，与高祖起汉中，定三秦，遂分兵以北，擒魏，取代，破赵，胁燕，东击齐而有之，南灭楚垓下，汉之所以得天下者，大抵皆信之功也。”（《资治通鉴》卷十二《汉纪》），那么钟离眛骂韩信是怎么一回事呢？
项王亡将钟离眛家在伊庐，素与信善。项王死后，亡归信。汉王怨眛，闻其在楚，诏楚捕眛。信初之国，行县邑，陈兵出入。汉六年，人有上书告楚王信反。高帝以陈平计，天子巡狩会诸侯，南方有云梦，发使告诸侯会陈：“吾将游云梦。”实欲袭信，信弗知。高祖且至楚，信欲发兵反，自度无罪，欲谒上，恐见禽。人或说信曰：“斩眛谒上，上必喜，无患。”信见眛计事。眛曰：“汉所以不击取楚，以眛在公所。若欲捕我以自媚于汉，吾今日死，公亦随手亡矣。”乃骂信曰：“公非长者！”卒自刭。信持其首，谒高祖于陈。上令武士缚信，载后车。信曰：“果若人言，‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当亨！”上曰：“人告公反。”遂械系信。至雒阳，赦信罪，以为淮阴侯。（《史记》卷九十二《淮阴侯列传》）
事情是这样，钟离眛起初昌霸王项羽帐下五大将之一，素与韩信交情不错。汉高祖四年被汉军围困于荥阳东，项羽往救，汉军退走。项羽乘胜追击，切断了汉军粮道，汉军被困求和，项王不许，陈平向汉王献计说：项王的忠臣，只有亚父、钟离眛、龙且、周殷几个人，如果你能用万金买通说客，去离间他们的君臣关系，再出兵攻打，项王必败。汉王遂用此计。项王果然对忠臣疑忌，致使忠臣纷纷离去，只有钟离眛还追随项王。项王败死后，钟离眛投奔韩信。韩信便将其收留藏匿。刘邦得知钟离眛逃到楚国后，要求韩信追捕，韩信不但不从，还派兵保护钟离眛的出入。公元前 201 年，有人告发楚王谋反，刘邦采用陈平计策，假称到云梦去狩猎，要求诸侯到陈地集合，以出游为由偷袭韩信。韩信有意发兵抵抗，自陈无罪，但又怕事情闹大，有人劝他说：你把钟离眛杀了，带他的头颅去见汉王，保你无事。韩信与钟离眛商量此事，钟离眛说：汉王已经知道你要谋反，不敢来攻你，就是因为我们在一起。如果你把我杀了，去见汉王，你也回不来了。韩信不听他的劝告，钟离眛大骂韩信说：“公非长者。”并说：“吾今日死，公亦随亡。”随即自刎。韩信便带着他的头颅去拜见汉王，结果被汉王绑了起来，带回朝廷。
此时，韩信贵为楚王，地位显贵，但背信弃义，先违主公刘邦之命不逮捕钟离眛，后为求自保，欲杀害避难的朋友钟离眛来献睸刘邦，还厚着脸皮和钟离眛商量，韩信这种出尔反尔，首鼠两端的行为，被钟离眛所不齿，钟离眛认为不是长者，长者自然不能解释为显贵者，而如果作年纪大，辈分高的人的意思解释，显然不能用于骂人，因为年纪大、辈分高不具有贬义，是中性词，而且我国自古就有尊老爱幼的传统，年纪大、辈分高一般情况下都理应得到尊重。联系到此处韩信卖友自保，长者此处显然作只能用作“有德行者”来解释了。
第二个例证，季布认为曹丘生趋炎附势，事权贵讨赏财物，认为其德行有问题，不是长者，并写信给窦长君，建议窦长君不要与曹丘生交往。
楚人曹丘生，辩士，数招权顾金钱。事贵人赵同等，与窦长君善。季布闻之，寄书谏窦长君曰：“吾闻曹丘生非长者，勿与通。”及曹丘生归，欲得书请季布。窦长君曰：“季将军不说足下，足下无往。”固请书，遂行。使人先发书，季布果大怒，待曹丘。曹丘至，即揖季布曰：“楚人谚曰‘得黄金百（斤），不如得季布一诺’，足下何以得此声于梁楚间哉？且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也！”季布乃大说，引入，留数月，为上客，厚送之。季布名所以益闻者，曹丘扬之也。（《史记》卷一百《季布栾布列传》之《季布传》。）
史实典故是说，楚地有个名叫曹丘生的人，能言善辩，爱结交权贵讨赏财物，帮宦官赵同等人做事出谋划策，与皇太后的哥哥窦长君关系好。季布和曹丘生是同乡，但季布很瞧不起曹丘生，并在一些朋友面前表示过厌恶之意，偏偏曹丘生想结交季布，并请求窦长君写一封信给季布，介绍自己给季布认识。窦长君早就知道季布对曹丘生印象不好，劝曹丘生不要去见季布，免得惹出是非来，但曹丘生坚持要窦长君介绍。窦长君无奈，只好勉强写了一封推荐信，派人送到季布那里。
季布读了信后很不高兴，准备等曹丘生来时，当面教训教训他。过了几天，曹丘生果然登门拜访。季布一见曹丘生，就露出厌恶之情。曹丘生对此毫不在乎，先恭恭敬敬地向季布施礼，然后慢条斯理地说：“我们楚地有句俗语，叫做‘得黄金百两，不如得季布一诺’。您是怎样得到这么高的声誉的呢？您和我都是楚人，如今我在各处宣扬您的好名声，这难道不好吗？您又何必不愿见我呢？”
季布觉得曹丘生说得很有道理，顿时不再讨厌他，并热情款待他，留他在府里住了几个月。曹丘生临走时，季布还送他许多礼物。曹丘生确实也照自己说过的那样去做，每到一地，就宣扬季布如何礼贤下士，如何仗义疏财。这样，季布的名声越来越大。这也是“一诺千金”成语的由来，来形容一个人很讲信用，说话算数。而事实上曹丘生并不是当初季布所认为的那一类德行不好的人。耳听为虚，眼见为实，评判一个人不能只听一面之词。
通过以上两个例证，大致可以认定，长者的内涵中偏重指具有德行修养较高者。在长者的三个认定条件
即权威、道德与年龄条件中，道德是长者首要的必要的条件。那么什么是长者即长者的定义，以往的有关长者的研究成果并没有进行探讨，更没有作出界定。笔者认为，长者就是指道德修养较高，心智成熟，能承担社会责任的具有一定社会权威和社会影响的个人。这是本文对长者认定的概念基础，也是本文对长者的条件进行考察得出的结论。在如此限定下，具有长者内涵的长者个体组成的群体，本文中简称长者群体。