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背景资料一：中国的贫困标准是年收入低于或等于785元（农村人口低于或等于683元）。全国有2000多万农村贫困者。在中国，大米价格一般在每公斤4元左右，猪肉价格一般在每公斤13元左右。中国的贫困者每年应该能买得起200公斤的大米或65公斤的猪肉。2006年中国城市20％最高收入为25411元，20％最低收入为4567元，最高是最低的5.6倍。农村20％最高收入为8474元，20％最低收入为1183元，最高是最低的7.2倍。有专家接受记者采访时说，2009年中国10％的富人占有80％的财富资源。富裕家庭和贫困家庭收入相差近40倍。
背景资料二：美国定义贫困标准是，2009年一个四口之家的年收入低于21756美元。如果是单身一人，年收入在11161美元以下的属于贫困人员。据估计，2009年美国有4360万人口生活在贫困线以下，约占人口的14.3％。在美国，超市里一磅大米大约1美元（两磅约等于一公斤，如果买大袋的米可能更便宜些。）。美国超市里的猪肉的价格，每磅一般在3美元左右。看起来美国人的生活标准要高一些，按四口之家计算，一个穷人平均每年能买得起2700公斤的大米或约900公斤的猪肉。2010年，美国的20％的富人的收入占了全国的近一半，而15％的穷人的收入仅占了全国的3.4％。这一贫富差别比起过去有增无减。1915年的美国，1％的富人收入占了全国的18％，而今1％的富人收入占了全国的24％。
从以上的数据可以看出，无论是中国还是外国都存在贫富差别的问题。衡量和定义贫困有两种方法：一是绝对贫困；二是相对贫困。绝对贫困指的是贫困威胁到人的生存问题。与相对贫困比较，绝对贫困的问题更严重一些，因为它涉及人的生存。相对贫困指的是与其他人相比，即“不患贫，患不均”。如果大家都穷，只要不饿死人，社会还是可以稳定的，但是如果社会的财富不能比较均匀地分布悬殊太大，尽管不至于饿死人，仍会造成人们的心理不平衡，从而引起社会的不稳定。
如何解决贫穷问题取决于人们对造成贫困的原因的看法。社会学家是如何看待贫穷的原因的呢？第一种看法认为，贫穷是由穷人自己造成的。中国的网上有人总结造成贫穷的五大原因。首先是人的致富欲望不强烈。其次是人的潜意识中对金钱有错误认识。身边没有什么有钱人。第三是问错人、入错行、选错项目、用错人。最后一个原因是人的观念不超前、思想方法不对。还有人说，一个人的贫穷与会不会理财有关。坚持贫穷是由穷人自己造成的观点的人认为，社会对任何人是敞开大门的，只要一个人有能力、愿意努力，就有机会成为富人。所以不成为富人是因为这个人不愿意成为富人，或者是不努力成为富人。
美国有一位口无遮拦的社会学家坚称，许多穷人挤在都市中心地区，那些地方的文化阻碍了人们的成功。因为那些地方的人大多今朝有酒今朝醉，没有什么未来的目标。只有胸怀远大目标的人才会努力工作、生活节俭，使自己的社会地位不断上升。而没有远大目标的人往往及时享乐，对自己的未来采取了不负责任的态度。所以他们的贫穷是咎由自取，怨不得别人。
还有一位社会学家根据对拉美国家的穷人进行调查，提出了“贫困文化”的说法。他发现，拉美国家的不少人甘心贫困、不思进取。因为这些穷人认为改变贫穷的努力没有什么用，一切试图改变贫困的想法和作法，是想了也白想、做了也白做。
有不少人同意以上看法。美国有近四分之一的人认为，穷人之所以穷是因为他们自身的原因。所以穷人要为自己的贫穷负责。
第二种看法则认为，穷人甘心贫困不是原因而是结果。穷人无力改变自己的命运，只好认命。因此，不是穷人不想变富，不是穷人不做努力，而是社会不给他们机会。因此该受到指责的是不公平的社会，而不是在水深火热之中的穷人。社会应该对部分人的贫困负责任。富裕和贫穷是由社会的财富分配不均造成的。坚持贫穷是由穷人自己造成的，无异于本末倒置，把责任推给了社会分配不公的受害者。无论哪个社会，并不是对其所有的成员给予相等的机会。
在美国尽管美国的黑人的待遇有了很大的改善，已经出现了第一位黑人四星上将，第一位黑人国务卿，第一位黑人众议员，第一位黑人参议员，甚至第一位黑人总统，美国各大学对黑人学生给予优惠政策，各公司雇人时对黑人格外照顾，但是许多黑人仍然生活在底层，无法摆脱贫困的状况。马丁·路德·金的“我有一个梦”，对于许多黑人来说，可能真是一个梦而已，实现起来很困难。
中国的农村人口面临着比城市人口更多的困难。农村的学生进入大学的分数要比城市的学生高不少。现在上大学是自费，许多农村学生虽然考取了大学，但是学费却成了家长沉重的负担，使许多人望而却步。虽然大学里有助学金和奖学金的存在，农村孩子比城市孩子面临的困难大多了。在科技发达的今天，得不到高等教育，要想找到理想的工作，获得满意的收入是比较困难的。由于长期以来户籍制度的限制，中国的农民被束缚在土地上，直到近些年才有所改变。但是广大的农村人发家致富的道路仍然不多，农民的收入（包括农民工的收入）仍然不高。
美国有人对贫穷问题进行了系统的研究，发现除了个人原因以外，有些非个人因素对穷人的影响非常大。例如经济衰退、高失业率、制造业萎缩、服务业扩大和工会势力的削弱。一个健康的经济并不能保证社会的每一个人都能免于贫穷。社会上有不少人由于各种原因，或是无法找到工作，或是只能找到薪水低的工作。认同社会应该对贫困负责的人也不少。尽管有四分之一的美国人认为穷人应该为自己的贫穷负责，但是有近四分之三的美国人认为政府应该帮助穷人，使他们脱离贫困。
以上两种对立的观点都有一定的支持者，这些支持者包括寻常百姓和制定政策的人们，双方各执己见。按照前一种观点，既然贫困的原因是穷人自己，那么社会就有没有什么责任，不需要做什么事来帮助穷人，一切应由穷人自己负责。因为穷人甘愿贫穷、甘心堕落，社会无能为力。但是按照后一种观点，既然贫穷是社会的责任，那么社会应该在财富的分配上想办法，尽力减小贫富差别，使穷人能够逐步富裕起来。具体的措施包括，实行最低生活保障、就业培训、帮助失业人员找工作等等。
以上两种观点各有各的道理，都有相当多的支持者。到底哪一种观点是正确的呢？欲知正确答案，且看最后一章分解。