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新现实主义国际关系理论认为，国际体系结构决定国家的国际行为，而国际体系结构又取决于“国家实力的分配”，主要是大国之间实力的分布。
因此在描述国际关系时，主要指大国关系，大国之间相互作用、相互联系，对国际关系格局和国际秩序规则具有决定性影响。近代以来，大国关系主要经历了冷战之前的“对立与战争”、冷战期间的“对峙与竞争”、冷战之后的“竞争与合作”。前两个阶段为革命性国际体系下的传统大国关系，后一个时期为稳定性国际体系下的新型大国关系。
因此新型大国关系的发展，主要以冷战后大国关系的发展为重要时期。尤其是进入21世纪之后，随着一大批发展中国家的迅猛崛起，世界力量对比发生深刻变化，传统发达国家实力相对下降，而以金砖国家为代表的新兴力量逐步上升，相互间力量对比更趋平衡。以往的历史教训是，守成大国与新兴大国力量对比发生重大变化时，两者势必发生恶性竞争、对抗甚至战争。如果大国之间难以避免走上这样一条道路，其严重后果将不堪设想，不仅对大国，对整个国际社会都将是一场灾难。因此如何吸取教训，冲破传统逻辑思维，维护世界和平稳定，发展和构建新型大国关系势在必行。可以说构建新型大国关系其实是以“新方法”解决“老问题”，是中国根据世界大局发展变化推出的一个外交创新理念，是对国际关系理论和实践的一个重大发展。理解新型大国关系，认识新型大国关系“新”在何处，将有助于加快建构和完善新型大国关系，有助于中国等新兴大国更快地融入世界体系，为自身、为世界创造和平发展的环境。