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独立性的含义从字面意义上讲，是指某一个体与周围群体的关系，它不依赖于外力，不受外界影响、引导、控制和束缚。
但审计独立性的真实含义却是一个相当模糊的概念，审计理论界、职业界和监管界对此都有不同的论述。2001年11月，美国审计独立准则委员会（Independence Standards Board，ISB）发布《审计人员独立性概念框架披露草案》，将审计独立性定义为：“不受那些削弱或有可能削弱审计人员做出公正判断能力的因素的影响。”审计独立性不是绝对的，应该有一个合理的度。任何“经济人”都不可能独立的存在，审计人员也如此，绝对的独立只能是一种美好的愿景和向往，总会有一些因素在一定程度上影响审计的独立性（Brink ＆ Witt，1982）。职业界和监管界普遍认为：审计独立性包含两层含义。一是实质上的独立性，是指审计人员客观、正直的行为能力，可以理解为审计人员出于职业需要，在审计过程中自觉保持的一种公正态度，即精神上的独立；二是形式上的独立性，是指审计人员对于被审计单位而言应具有独立的利益、身份或地位，从而使其在第三者面前呈现出一种独立于被审计单位的身份，即要使外界相信审计人员是独立的。