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老年痴呆是老年期常见的一组慢性进行性精神衰退性疾病。目前认为，老年期痴呆是由于慢性或进行性大脑损害引起的高级大脑功能障碍的一组综合征，是患者在意识清醒的状态下出现的持久的全面的智能减退，表现为记忆力、计算力、判断力、注意力、抽象思维能力、语言功能减退，情感和行为障碍，独立生活和工作能力丧失。老年痴呆主要包括阿尔茨海默病和血管性痴呆，一般老年痴呆主要是指阿尔茨海默病。
由于老年痴呆是一种严重的智力致残症，目前尚没有有效的治疗方法。患者从轻度记忆与认知障碍到最后完全丧失生活自理能力，要经历几年甚至几十年，这对患者和家属都是一个极其痛苦的过程，给个人、家庭和社会造成了严重的经济、心理和社会负担。
老年痴呆由于病因不明，导致人们对其知晓率低。调查显示，有半数以上的痴呆患者亲属认为，老年性痴呆只是自然衰老的结果，而不认为是一种疾病。特别是在农村，接受治疗的人很少，而采取早期预防，恰恰是世界公认的预防和延缓老年性痴呆发生的有效措施。
随着人口老龄化的加重，老年痴呆发生人数会大幅度上升。国际阿尔茨海默病协会发布报告称，目前全球痴呆症患者人数已达4400万，到2030年患病人数预计将达到7600万。随着人类寿命的延长，以及老龄化时代的到来，这个公共健康的“定时炸弹”即将被引爆。老年痴呆因其高度的智力致残以及给家庭和社会造成的沉重负担，已引起国内外医学界和社会的高度重视。在美国，老年痴呆症每年造成的死亡数字高达50万人次，仅次于心脏病和癌症，成为美国人的第三大杀手，并且近年心脏病和卒中死亡分别下降了11.1％和18.2％，而因痴呆死亡却上升了46.1％。在日本，2012年65岁以上认知症患者有462万，约每7名老人中有1名患认知症，预测到2025年，65岁以上认知症患者人数将达700万，每5名老人中就有1名认知症患者，日本政府正在实施“认知症国家战略”。2013年英国首相戴维·卡梅伦表示，将通过加倍的资金投入和更先进的诊疗手段防治痴呆症，并呼吁世界各国对痴呆症发起“全球反击”。
我国是世界上老年人口最多、增长最快的国家之一，也是老年痴呆症的高危国家。2010年，我国60岁以上老年人已达1.7亿，占总人口的12.7％。根据预测，2030年我国60岁以上人口将达4.09亿，如果不加以有效预防和控制，到2030年我国将有2160万老年痴呆症患者，不仅大大增加医疗和社会服务成本，而且还将给社会经济发展造成严重影响。
许多研究认为轻度认知功能损伤（Mild Cognitive Impairment，MCI）是老年痴呆的早期表现，65岁以上老年人MCI的患病率为10％～20％。老年MCI的认知功能处于快速转变的状态，Busse等发现，MCI在2.6年内转变痴呆的比率为23％～47％。MCI在老年人中有较高的检出率，随年龄增加，转变成痴呆的危险性增大。目前有关老年痴呆临床研究的一些结果令人失望，还没有有效治疗方法。因此研究认知功能损伤的风险因素和保护因素，针对老年轻度认知功能损伤危险因素制定早期预防措施，对预防老年痴呆的发生显得尤为重要，特别是在社区如何建立针对老年群体的痴呆早期预防的干预路径，是老年痴呆早期预防亟待解决的重要问题。
