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人类最早经历的社会形态是原始社会。原始社会可分为三个阶段：原始群、母系部落社会、氏族社会。其中氏族社会又分为母系氏族社会和父系氏族社会两个阶段。原始群是原始社会的低级阶段。这样的社会组织是以血缘为纽带组成的。原始群经历了人兽混居、穴居、巢居等时代。部落社会是以女人为首领的社会。母系氏族社会相当于若干母系部落联合而成的联盟组织。母系氏族、父系氏族的首领，比母系部落首领的地位高，权力大。母系氏族社会的首领与父系氏族社会首领的职能相似。但是，在原始社会晚期，在狩猎、耕种等人类活动中，由于男子对人类的贡献大于女子。因此，男子便逐渐代替了女子的首领地位。父系氏族社会便应运而生了。在父系氏族社会不是所有的男子都可以做首领，而是只有贡献最大的男子才可以做首领。如大禹就是由于治水有功，才做了氏族社会的首领。
制造工具是人类跟其他动物的主要区别。人类最早打制出来的工具是石器，所以，人类最早的历史时代被称为石器时代。石器时代分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。打制石器是旧石器时代的特征，磨制石器是新石器时代的特征。中石器时代是旧石器时代向新石器时代过渡的阶段。旧石器时代又分为早期、中期、晚期三个历史时期。早期大约为距今300万年前至50万年前。这一时期的人类称猿人或直立人。石器的类型已经基本具备，主要为刮削器、尖状器和砍斫器。除了制造石器外，这一时期，人类还学会了使用火和管理火。中期约为50万年前至5万年前。这一时期的人类称古人或早期智人，制造的石器更加规整多样，还出现了骨器。同时，可能已学会了人工取火。晚期约为5万年前至1.5万年前，这一时期的人类称新人或晚期智人，已开始了母系部落社会，工具方面出现了鱼叉、骨针及投矛器等。最重要的是出现了复合工具，如装上木柄的石斧、石矛等。人类也逐渐转入定居。
中国猿人的化石和文化遗址，随着考古发掘的不断发展越来越多，时代也愈来愈远。
建始人和巫山人 20世纪末，在我国湖北的建始，发现了三颗人类牙齿化石和一些石器，还发现了部分骨器。建始人的年代距今二百余万年。
长江三峡地区发现的巫山人，没有发现人类化石，只是发现了一批人工打制的石器，年代为距今二百万年。
建始和巫山是中国境内迄今发现最早的猿人足迹。如果建始人和巫山人在华夏大地上出现后，一直繁衍了下来，没有因各种原因而灭绝，那么中国猿人已有了二百多万年历史。
西候度遗址 1978年在山西芮城西候度遗址，也没有发现人类化石，但发现了大大小小的石器，其类型有刮削器、尖状器、砍斫器等，还发现了火烧过的石头、骨头等，说明当时人类已经学会了用火，其年代大约距今180万年。
元谋人 也叫元谋猿人，1965年5月发现于云南省元谋县上那蚌村。在褐色黏土层（下更新统上层）中出土两颗牙齿化石及伴生动物化石。所发现化石为同一个体男性左右上内侧门齿，石化程度较深。齿冠基部肿厚，齿冠舌面有棱脊，齿冠前端外扩等均较北京人更为原始。元谋人文化遗址，共发现石制品十七件，均为石英岩山石打制而成，有些加工较为精细。其中有刮削器、尖状器、砍砸器等。还有带有人工痕迹的动物骨片，以及可能为人工用火的痕迹。在元谋人化石产地地层中，还发现大量的炭屑、有两处比较密集，凡有炭屑的地方总是伴随有动物化石。其中有些颜色发黑的骨头，经专家鉴定，可能为烧骨。元谋人大概已经知道用火了。在元谋人化石层中，还出土不少哺乳动物肢骨碎片。有些碎片有明显的人工痕迹，可能是准备用来制作骨器的。元谋人属于旧石器时代早期猿人阶段的晚期，古地磁测定法距今170万年左右。
蓝田人 1963年至1964年，在陕西蓝田的陈家窝和公王岭发现的蓝田人，陈家窝发现的是一个较为完整的下颌骨化石；公王岭发现了一个较为完整的人头盖骨和三颗牙齿化石；头盖骨属一位30岁左右的女性，其特征比较原始，头骨低平，吻部前突，下额颌不明显，眉脊粗壮且左右相连凸出成横行眉脊，头盖骨骨壁极厚，额骨很宽，向后倾斜，脑容量778毫升。与蓝田人化石伴生的动物化石，有剑齿虎，剑齿象、水鹿、丽牛等。在与蓝田人相当的地层中，发现有打制的石器，还发现了一个近一斤的石球。古地磁法测定，蓝田人距今75万年。
北京人 也称为北京猿人，1927年发现于距北京城西南48公里的房山区周口店的龙骨山洞穴内，先后发现了比较完整的头盖骨六具，还有头骨碎片14块，股骨七段，胫骨一段，下颌骨15块，牙齿135颗，肱骨三段，锁骨一根，月骨一块。北京人头盖骨壁厚9.7毫米，身高156厘米。头盖骨的主要特征是头顶部低平，前额后倾，眉脊前突且左右相连，骨壁较厚，吻部突出，下颌后缩，牙齿粗大，鼻骨较宽，颧骨很高，面低而扁平，脑容量小，平均为1075毫升，为现代人脑容量的79.63％。
在北京人的洞穴中，还发现十万多件石器和石片，以及大量的动物化石。石器中有使用痕迹的有两万多件。石器的形状，大致可分为砍砸器、刮削器、尖状器等。在北京人的洞穴中，还发现了用火的痕迹，木炭、灰烬、烧石、烧骨等堆积在一定的地区，叠压很厚。这种现象证明北京人不仅在使用天然火，而且已经能够有意识地对火进行控制使用。
北京人的婚姻形态还处在杂交时期，人类的生产能力低下，生活很艰苦，人的寿命比较短。根据发现的人骨化石资料统计，当时死亡于十四岁左右的儿童占40％。当时的人类是在极端困难的条件下，以极艰苦的劳动创造了早期的原始文化，推动了人类社会历史的发展。北京人遗址的堆积很厚，时间跨度大，年代为距今71万年至23万年。