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原始群之后形成的以血缘为纽带的人类共同体，我们称之为母系部落。以前人们称之为母系氏族公社，也叫“母系氏族制”或“母权制”，这是欠妥的。《左传·隐公八年》曰：“无骇卒。羽父请谥与族。公问族于众仲。众仲对曰：‘天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为谥，因以为族。官有世功，则有官族，邑亦如之。’公命以字为展氏。”以此言之，天子赐姓命氏，诸侯命族。这表明“氏族”二字在古代有特殊的含义，不能滥用。在母系部落社会，母宗族不断派生子宗族，母子宗族组成胞族，胞族又组成部落。
中国何时形成部落社会的呢？母系部落的形成，是以生产力较快发展，人口增加为基本前提的。母系部落出现的时间，学术界至今没有一致的意见，有“前十万年”、“前四五万年”、“距今约两万年”数说。我们认为，“距今约两万年”之说可能比较接近历史实际。母系部落在山顶洞人生活的时代已经初步形成。母系部落的历史，有文字可考的只有二百三十多年，没有文字可考的有多少年，尚待进一步研究。人类社会早期历史的前进和发展是比较缓慢的。我们搞研究不能脱离这个历史实际。