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从新中国成立到改革开放前，国内的传统社会动员主要是围绕革命问题和阶级斗争问题进行的政治动员，是一种“群众运动”模式下的集中动员体制。这一时期的政治动员是党和政府主导和发动，集中统一、自上而下、层层传达、学习、落实的动员模式，同时具有动员范围广、规模大、持续时间长和内容单一化的特征。
对于传统媒体社会动员的特征，首先，信息大都经过针对性地选择与规划。在官方社会动员的重大事件中，传统媒体依然处于主导地位，而受众相对处于被动地位，传统媒体在权威信息发布中相对于网络社交媒体，依然掌握着信息发布与议程设置的主动权。伯纳德·科恩在议程设置理论中指出：“媒介在告诉受众怎样想这点上大多不怎么成功，但在告诉读者想什么方面却是异常有效”。
第二，传统媒体传播的信息加工比较完善。传统媒体在信息传播中从信息的采集，编辑，播出等工作，都会具体到个人，也可能是媒介组织如电视台，电台，报社等，媒介组织后面有特定的社会集团。这些在社会动员的过程中最大的特点是以传播者为中心的单向的线性传播，是传播的发起者。各种信息经过层层筛选、加工，最后符合动员方向和组织的传播目的之后传输到受众手中。
第三，传统媒体的动员内容以单向灌输为主，与机构的组织传播相结合。在传统媒体中，传播者不仅决定着传播渠道的选择，传统媒体的发展趋势，还决定着信息内容、数量等的传播，甚至决定着信息的传播在社会中产生何种影响。这种显现揭示了传统媒体在大众传播中占有特权地位。在早期的“子弹论”“皮下注射论”到之后的“意见领袖”“两级传播”“议程设置功能论”中，都体现着以传播媒介为中心，以信息影响受众的核心理论。
改革开放以来，社会动员的主体不再仅限于政府发起和主导，而是加入了不少非政府组织、社会组织和民间组织，动员的内容也不再局限于过去单一的政治性问题。“这一时期的动员不再以借助体制内资源和行政指令、组织推动为必要条件，而是逐渐向‘政府力量为主、社会力量为辅发展’”。
但由于媒介接近权和信息传播权的限制，作为个体存在的普通民众依然没有组织动员的能力和发起动员的机会。