华夏五千年的文明蕴含着丰富的优秀体育文化。先秦时期,中国古代体育从运动实践、组织运行到思想观念等方面的种种特征都已初成体系,并对中国体育文明的发展产生了深远的影响。魏晋南北朝时期,我国经历了空前的民族大变动,不同的文化元素相互融合,体育文明也进入一个大繁荣时期。北宋的建立迎来了中国传统体育文明的鼎盛时期,体育呈现出世俗化和休闲化。但是,元朝和清朝北方民族的入侵对中原包括体育在内的经济文化造成了严重的破坏,尤其明清的社会制度和文化政策阻碍了社会前进的步伐,加之西方现代体育的入侵,中国体育陷入空前的危机,此阶段及后来的民国时期,体育文明成果乏陈可述。新中国成立后,尤其是改革开放以来,中国体育以积极的姿态融入世界,并创造了丰富的体育文明财富。
本章将从体育文明的外层(主要是项目形态)、中间层(体制实体)、里层(主要是体育思想)三个层面进行阐述。中国土生土长的体育项目非常多,但最具代表性的是武术和养生,其次是一些民间特色项目和休闲娱乐项目。由于历时长、影响大、内容多,武术、养生项目的两部分内容将在后面单列章节进行阐述,本章主要介绍起源于中国而又颇具民族特色或是对世界影响较大的体育项目。新中国成立后的体育体制实体前面已作介绍,这里只论述新中国成立前中国最具影响的组织、机构和制度。体育思想要复杂一些,一些对中国体育的发展影响不大,甚至是负面影响较强的体育思想不再叙述,如魏晋玄学、宋明理学等的体育思想。同样,前面论述过和后面将要论述的相关体育思想也不会在本章出现。所以,本章主要介绍新中国成立前除武术、养生以外最具影响的相对先进和影响力大的体育思想及其代表人物和著作。