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任何跨文化交际的讨论都包括文化和交际两个方面。因为在从事跨文化交际研究时，人们不可避免地要进行文化对比，因此讨论语篇系统前，首先要弄清楚文化的概念，其特征是什么。
文化的定义是一个重要的问题同时又是一个复杂的问题。文化是无所不在的、多元的、复杂的。正如霍尔（Hall）指出“人生没有哪一个方面不受到文化的影响和改变”
，这一结论表明文化无所不包，无所不在。文化的这一特征使得人们对文化难以下定义。对文化探讨最深的当属文化学家克鲁勃和克拉克洪（Kroeber和Kluckholm）对文化的归纳。早在1952年他们查阅了众多人类学文献，收集到164个对文化的定义。同时他们对于文化一词的意义做了历史性回顾，并对各种不同定义做了评述。从众多的广义（文化就是所有事物；是生活方式；社会生活的一切方面）到狭义（文化是歌剧、艺术和芭蕾）的定义中，我们更关注的是侧重历史传统和社会继承（与代际相关）的文化的定义。这里列举几种代表性的观点。1871年，文化人类学的创始人英国学者泰勒（E.B.Tylor）
认为：“文化或文明，就其广泛的民族意义来说，乃是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗和任何人作为一名社会成员而获得的能力和习惯在内的复杂整体。”夸德尔从社区内文化的共性来解释文化，认为一个社区诸成员有着共同的政治或伦理观念，以及在很大程度上对解释世界的方式、客观现象如何分类和赋予这种分类以何种意义有着共同的认识。各社区有着共同历史，并对什么是重要的、什么是不重要的有着共同概念，即有一个共同的价值体系。他们对于干活、穿衣、吃饭、结婚、信仰、子女教育的正确与错误方式有共同概念，所有这一切构成一个民族的社会文化
。国内学者胡文仲和高一虹对文化进行了概括性总结。他们认为：“文化是一个大的人群在许多代中通过个人和集体的努力而获得的知识、经验、信念、价值、态度、角色、空间关系、宇宙观念的积淀以及生活行为形式，这些模式和形式是人们适应性行为和交际方式的样板，它使得人们在特定的技术发展阶段、特定的时间、特定的地理环境的社会中生活。”
Kluckhohn对文化的定义做了总结，他指出：“文化是由外显和内显的行为模式构成；这种行为模式通过象征符号而获得和传播；文化代表了人类群体的显著成就，包括它们在人造器物中的体现；文化的核心部分是传统观念。文化体系一方面可以看作是活动的产物，另一方面则是进一步活动的决定性因素。”
Kluckhohn的定义涵盖了人类生活的方方面面，是对上述学者对文化定义的概述，指出了文化是人们行为的蓝图。我们也关注与文化和交流相互作用的文化定义。马塞拉（Marsella）指出，文化就是为了提升个人和社会的生存能力，增强适应能力，以及保持他们的成长和发展，一代一代传承下来，并通过后天习得的共同行为。
文化有外在形式（如艺术品和等级制度）和内在形式（如价值观、态度、信仰、感知、感情、感觉方式、思维模式以及认识论等）。
马塞拉的定义包括了人生阶段的所有内容及它们之间的相互作用。该定义既指出了文化的代代相传性，也包括了后天的习得性，既有内在的价值观，又有外在的等级制度。这些构成了一个人的文化身份。
现代华裔跨文化学者陈国明对文化的理解与上述定义有相同之处，他指出：“文化是一系列借助学习通过符号由一代传给下一代的基本的观念、习俗及群体经验。文化包括指导人们行为的信仰、规范、及态度。”
以上对文化的定义既包括文化的内容如信念、价值观、习俗、语言，也指出了文化的特征如传承性和群体特征。下面我们来进一步探讨文化的特征。