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代的问题从根本上来说是一个文化问题。使一代人成为一代人主要是文化的共同性。代际差异或代际冲突实际上就是两代人在文化上的差异和冲突。当然这种差异或冲突是两代人而不是两种文化人在同一种文化上的差异。正如张永杰和程远忠在《第四代人》这本书中对代与文化的解释：“两代人之所以被称作两代人而不是两种文化人正是由于文化上的普同；而两代人之所以被称为两代人而不是一代人，又正是由于他们在文化上的差异。”
由于每一代所面临的社会文化背景不同，生存时空条件的差异，以及每一代的价值观、需求、思维方式的差异，一代具有一代独特的代文化。廖小平将代文化解释为：“某一代所特有的、能与其他代文化相区别的文化，它能反映这一代的文化本质，体现其文化面貌和文化特征，它具有稳定性的特点。”
代文化从产生、形成到成熟是遵循一定规律的。张永杰和程远忠将其归结为从反抗文化、亚文化到社会主体文化的过程。这里需要解释的是反抗文化只是一种文化现象，是一种瞬时性文化，是对传统文化的反抗，是由外来文化冲击造成的。所谓亚文化是与社会主流文化相对的。这一概念与我们在前面介绍的群体文化有相似之处，其特点是与社会其他群体共享一种文化模式，但在语言、习俗、价值观和社会习俗等方面具有独特性。社会主流文化是由社会大多数人所奉行或社会权力掌控者所控制的文化。从代际关系角度来分析，廖小平将青年文化解释为亚文化，笔者也赞同这一观点。因为在后面当代中国人代际语篇系统的实证研究中，第五代人即自我一代人，主要由青年构成，他们的语篇系统模式表现出与老一代传统语篇不同的模式，他们有自己的语篇系统，也可以说是一种青年文化所反映出来的语篇系统。相对于亚文化而言，社会主流文化，廖小平提出，不是笼统的“社会”，而是指中年和老年，尤其是中年。有一点值得注意的是，在现代社会，青年文化对成人文化的影响越来越明显。廖小平认为现代社会的青年文化已转变为社会主流文化的一部分，因此用“亚文化”来概括全部青年文化未免有些过时了。所以，我们应该用动态的眼光来看待代文化，要从代的差异性中来把握同一性，从差异性中把握同一性。