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金文和篆文的“泰”字都是由三个部分组成：上面一个表示人的“大”字，中间一个表示两只手的“
”（音共）字，下面则是一个“水”字（如下）。
（金文的“泰”字）
（篆文的“泰”字）
在古代，“太”与“泰”相通，如今天的“泰山”在古代通常写作“太山”。庄子在《逍遥游》中形容大鹏说“背若太山，翼若垂天之云”，这里的“太山”即今天的“泰山”。
关于“太”与“泰”这两个字的含义或渊源，学者们主要有两种观点：
一种观点认为，“太”字的本义是沐浴，即今之“汰”的含义。“大”表示正面人形，“大”下一点，表示身上的水滴。“太”字发展到篆文后，其字形结构繁化，在原来“太”字的基础上另外加上了表示双手的“
”字和“水（
）”字，“太”字随变成了“泰”。
这种观点认为，“太”或“泰”原本的意思是祭祀前的沐浴。
另一种观点认为，“太”字的本意是今人“解手”之意。这种观点认为，“太”字从“大”，“大”为正面人形；“大”下一点为“太”，这一点显然是指示“太”的含义。古文的“泰”从“大”，从“二”，为“大下有二”，即“冭”（音泰）。“二”在古代为“下”的意思，有“下身”的含义。小篆的“泰”增加了“两只手”和“水”字，其意思更为明显，是宽衣解带“解手”之意。远古时代人们不穿衣裤，“解手”无须宽衣解带，所以这个字写作“太”；小篆时代，则不得不宽衣解带，于是“太”变成了“泰”，这是时代变革的反映。
然而，无论是“沐浴”也罢，“解手”也罢，其含义似乎都与“通”相连。从“沐浴”的角度看，古人的“沐浴”与祭祀相连。所以，从这个角度自然引申出祭祀天地，祈祷天地相通，阴阳调和的意思。从“宽衣”、“解手”的角度看，也可引申出身体通泰调和的含义。所以，古文“太”或“泰”的意思总是与“通”相连，“泰”字的一个基本意思就是“通”，即我们平日常说的“通泰”的含义。
《周易》第十二卦为“泰”卦。从“泰”卦的构成来看，它由上“坤”下“乾”两个三画卦组成（如下）。
“泰”卦的基本意思是“天地通泰”，即地之气与天之气相互融通。孔子针对泰卦所写的《彖》（音tuàn）辞中说：“天地交而万物通”；其《象》辞说：“天地交，泰”。古人认为，清轻之气属阳，上浮，为天；浊重之气属阴，下沉，为地。上坤下乾，阴上阳下，浊重之气在上，清轻之气在下，意味着阴阳交合、风调雨顺，万物繁茂。相反，紧接泰卦之后的“否”卦，则是上乾下坤，上天下地，意味天地不交，所以称之为“否”。古人认为，天地交合才有万物的生长、繁茂。
说到这里我们或许对许多包含“泰”或“太”的词有了新认识，如“太和殿”的“太”似乎应指“天地交合，风调雨顺”；甚至“太平”也不应理解为“太和平了”，这里的“太”似乎也应解释为自然界的“阴阳交通，风调雨顺”。
“太”或“泰”字从“沐浴”或“解手”引申出“通泰”的含义；又从“通泰”引申出“安适”，并进一步引申为“奢侈”、“过分”、“极”等诸多方面的含义。后来为分化字义，“通达”、“安适”等用“泰”来表示；而“过分”、“大”、“极”等则用“太”字来表示。而“洗浴”或“解手”的含义则写作“汰”来表示。