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自 1820 年英国格拉斯哥大学创办第一所成教性质的技工学院到现在；成人教育已经有近两百年的历史了。即使是从英国人艾德·林德曼第一个提出“成人教育”概念时算起，也已经是六十多年了。世界成人教育的现状如何，尚处于初级阶段的中国成教事业与之比较有何差异，应向何处去？这或许是人们颇为关心的问题。
在当今世界，成人教育是方兴未艾、春意盎然的。美国目前有两千多万人接受各类成人教育，占十七岁以上人口的八分之一。苏联每年注册学习的成人达3200 万人，占人口总数的 14％。联邦德国 1983 年接受各种在职培训的达 260 万人，占全国就业人数的 10％以上。加拿大达 500 万，占全国成人总数的 50％。瑞典虽小，却堪称世界成教事业最发达的国家，参加学习者占全国人口总数的 30％。即使是发展中的中国和印度，成入教育也都在蓬勃发展。
就部分国家的情况看，国外的成人教育具有以下特点：
1.认识明确，国家重视
60 年代以来几乎所有的国家都把成人教育作为提高人口素质的重要手段，因此，他们通过立法来加以保障。美国不仅制定了成人教育法，而且还在各州设立了成人教育管理部门，组织有非政府性的“成人教育教授委员会会”等等。法国先后三次修订完善继续教育法，对成人教育的性质、地位作用、各级机构的建立、经费来源和使用等都做了明确具体的规定。国家成立了职教部、下设继续教育局，不仅全国有 24 个职教部的代表机构，而且各厂矿还成立了培训管理委员会，全国上下形成了较完整的职教体系。日本、加拿大等国也同样如此，甚至于还在《社会教育法》中规定了各类成人教育干部的数量。如其“社会教育主事”为 6577 人，“社会教育指导人员”为 7711 人。假如没有对于成人教育地位、作用的充分、明确认识，显然是不可能达到这种地步的，自然更不可能有如前所述的规模和现状。
2.办学宗旨明确，手段、形式灵活多样
在成人教育的办学手段、形式上，各国是不拘泥于固定模式和一致做法的。日本搞的是三个系统：一个是以全日制为依托举办函授、夜大、专题讲座或直接收成人入学的学校开放系统；一个是以公民馆为主要阵地进行各种成人教育活动的社会教育系统（目前全国公民馆一万七千多处，参加学习者达一亿四千八百万人次）；一个是民间文化事业。此外，还有企业内部的培训和图书、博物馆的借助。法国更是多种多样，什么业余、函授、广播、电视教育，国立成人职业培训协会、工商培训中心，各高校的继续教育组织，专业团体培训机构和大企业内部办的各种培训中心、长短班等等，时间长的达两年，短的一两周、三四月。可见，国外成人教育的培训形式、手段是异常灵活的。
然而，尽管如此，其办学宗旨却是一致的，也就是依据社会的广泛需求来为各行业培养更多更好的人才，为经济腾飞，社会发展服务。这可以从美国、加拿大、日本等许多国家的情况得到印证。美国、加拿大的社区学院，其目的主要是对青年进行学识培养、职教培训、就业指导、为四年制大学作准备。英国的成人教育之所以根据年龄特点、基础状况分为高级和非高级两大类，其目的就在于依据需要来分别培养产业界、实业界的高级技术人才和进行职前培训。很显然，日本的分系统培训的终极目的在于有效地提高全民族的科学文化素质。
3.教学内容、形式的针对性强
当前，国外成人教育的针对性是很强的，其具体体现在三个方面：一是根据社会的实际需要来设置专业和课程。比如英国的多种技术学院，除上技术课外，还根据社会需要开设了人文、社会课程。法国的高等工艺学院为适应社会需求而开设了包括机械、物理、社会、计算机、建筑、冶金、财会、组织等四百个单科。联邦德国的哈根函授大学还专门设置了一些培养社会急需人才的课程和专业。更典型的是日本，仅其社会函授教育就开设了事务性课程 69 种，技术性课程 68 种，生活技术课 32 种，是根据不同对象和培养目标来设置课程。比如泰国的兰甘亨大学，对凡是具有高中毕业或同等学历的人，可按其是老年、中年还是青年，或是政府官员、小商小贩，入学选学相应的课程，美国的通用汽车运输公司学院也是如此。日本企业内的教育系统更为突出，它或以层次性纵向的不同阶层（按社员、骨干社员、系长、主任、课长、部长、理事、社会、会长等不同阶层），或以职能性横向的不同类别（即按财务、人事、劳动、设备、资财、生产、贩卖、研究、总务、会计等职能类别）分别确定不同的重点和开设不同的课程。比如，对骨干社员的教育重点是：正确掌握业务知识，使之能写会算而又迅速准确，行为敏捷，学会处理上下级关系，协调合作；学会推行质量管理（NC）、小组活动方法；掌握价值分析（VA）等管理方法。而对系长、主任等监督人员，则主要是学会在现场生产第一线进行指挥所必备的方法和知识。总之，会计有会计所需要的常识和课程，贩卖有贩卖的业务和所要学习的课程。三是依据不同的对象、不同的需要决定培养形式。又比如英国的技术、农业、工业技术、家具、印刷、建筑、调理、美容学院的设置；美国、加拿大的初、高级学院、社会学院；法国等许多国家、地区的继续教育，岗位培训、职前培训以及各国通常采用的全日制、函授、夜大、广播电视大学、卫星电视学校等等各种培养形式，都体现出很强的灵活性和针对性。
4.培养对象广泛，培养目标明确
目前，国外成人教育的对象是十分广泛的。从年龄上看，不分老、中、青年；从职业上讲，无论工人、农民、干部、学生、商人、教师等；从文化结构上看，文盲、半文盲、中等、高等学历者乃至于专家、学者、教授、各层均有，无所不包。然而，尽管如此，其培训目标却又是非常明确的。美国的通用汽车运输公司学院是“培养公司所需的工程技术人员和工业管理人才”；而日本的专修学校，又多以取得国家规定的职业资格和通过技术鉴定为目的。法国的高等工艺学院是使学员取得单科或工程师证书，进而做博士学位的研究工作。总之，无论哪种层次、哪种形式、哪种规模规格的办学，都有着明确的培养目标。
1.简况
众所周知，我国是 50 年代初兴办成人激育的，60 年代遭受折腾而几至夭折，70 年代末得以恢复。“六五”期间发展较快，现有成人高校 1400 余所，在籍学员186 万多人，此外还有各类成人中专、农民扫盲等等。单成人高校就已基本与普通高校的学生数齐平。办学形式有电大、夜大、函大、职大、自修大学等等。学习的方式有脱产、半脱产、业余之分。开设的课程、专业亦十分广泛，据 1988 年的统计，仅专业设置就多达 538 种，课程设置就不言而喻了。从培训对象看，工人、农民、干部、军人、待业青年，不分男女老少，无论民族阶层；从层次上讲，扫盲、补课（中学文化补习）、中专、大专、本科、研究生，继续教育等等，基本形成了多层次、多规格的格局。仅“六五”期间，就有成人大专毕业生 90 万、中专毕业生 142 万，分别相当于同期普通高校、中专毕业生的51.4％和3.6％，对于缓解国家干部和企事业人才不足的矛盾起了巨大的作用。因此可以说，尽管我国成人教育事业起步较晚，但发展是迅速，成效是显著的。
2.问题
将中外成教事业进行纵、横向比较可以看出，尽管我国成教事业发展迅速，成效显著，但差距毕竟是大的。概括起来，主要是两大方面：
一方面是认识上的差异。即全社会对待成人教育事业的认识不足，重视不够。在文盲、半文盲占总入口 23％（1983 年统计），成人教育对象有五亿多人口的国家里，参加成人教育学习的仅占培训对象的 2％。这个与奋斗目标极不协调的严酷现实，却未能改变许多人的一次性教育的传统观念，未能引起社会的重视。在管理体制上也呈现混乱，政出多门，莫衷一是，八仙过海，各显神通。缺乏合理的统一布局、合理的结构、完善的规章和科学的管理，自然亦未能做到像英、美、法、日等许多国家那样为成人教育立法；在经费上严重匮乏，我国的高师函授，委颁委属院校标准，每年每生为文科 130 元，理科 190 元（有的省才是这个数的三分之一），仅为英国的 2.6％（英国每生每年人民币五千元左右）。而美国每年用于继续教育的经费是 500 亿美元，法国 1982 年就达 150 亿法郎；成人教育机构的不健全和人员编制的不落实以及理论上的薄弱；一些地方的成人教育长期无人管，对诸如成人教育如何适应初级阶段国情，为社会发展，经济、民族的振兴服务，如何办出特色，成为教育的四大板块之一，如何尽快完成提高民族科学文化素质使命之类的重大理论问题，开展广泛、深入的研讨不够。
另一方面是成人教育自身的问题。其主要反映在不少单位的办学指导思想不够端正，教育思想、方法、内容比较陈旧、死板，缺乏特色，教学模式比较单一，基本队伍在数量和质量上都存在不足。由此导致教学上只注重文化知识的系统传授，忽视技能培养，内容上大都是普通高校教材的简单压缩、照搬，忽视成教自身的特点；指导思想上仍未跳出我办你学之陈规，未完全做到你需我办、多层次、多规格和多途径、多功能的办学；成教队伍据 1986 年统计，全国成人学校教职工与学生之比为 1.25，远远不能适应需要。所有这些，构成了我国成教事业的严重障碍，阻碍了我国成人教育的健康发展。
3.趋势
通过对中外成交事业的比较，我们是否可以这样来推测我国成教事业的发展方向呢？
首先，应当正视现实，转变观念，走成人教育立法的道路。
其次，突破单一的办学模式，朝多形式、多层次、多功能的方向发展。目前，我国的成教事业基本上仍是一种模式，即学历教育。至于岗位培训、专业合格证书、继续教育等等，才刚刚起步，还不为人们所理解。今后必须立足长远、着眼当前，着重考虑根据社会和培对象的不同需求，在办好学历培训的同时，迅速地将岗位培训、专业合格证书、继续教育等非学历因素的成人教育大力开展起来。
第三，走联合办学的道路。目前，我国的成人学校大都系部门所有，条块分割，布局亦不合理，专业设置重复，不少学校办学条件甚差、效益甚低，质量亦很难保证。因此，必须从社会的总需求出发，进行适当的调整、整顿。打破封闭模式，借鉴国外经验，或者成人教育与科研机构、社会团体、民主党派挂钩，实行联台办学；或者由企业、系统自己办学，使之与生产实践、工作实际相联系；或者在本地区、本系统、本行业实现同类学校的实体联合，或者实行专业分工，合理定点，实现跨地区、行业的松散联合。此外，还可以搞大的系统，搞成人高校与中专、职工校的联合；与自学考试沟通渠道，实现联合。一套班子，几块牌子，统一目标、计划和办法，内容互相沟通，成绩互相承认，问题共同探讨。既做到了多层次多功能地培养合格人才，又节约了人力、财力、物力，真正建立起开放型的成教体系，形成社会办学模式，进而更好地为经济建设服务。
第四，加强理论研究，努力办出特色。随着成教事业的发展，理论研究将越来越受到重视。成人教育应一扫照搬全日制教学形式、内容和方法的陈规陋习，使之向着因材施教，按需施教，重视技能训练、能力培养的方向发展，逐步建立起成教理论体系，真正办出特色、成效来，使之充分地发挥在经济建设、社会发展中的独特作用。
［1］《成人高等教育研究》
［2］《外国教育》
［3］《外国教育资料》
［4］全国首次成人招生总结会议文件